Коллектив ученых из Португалии, Великобритании, Новой Зеландии и Австралии, исследовав образцы ДНК австралийских кроликов, установил, что, несмотря на то, что в конце XVIII — начале XIX века этих животных завозили в Австралию несколько десятков раз, подавляющее большинство австралийских кроликов оказываются потомками 24 зверьков, которых получил от своих английских родственников в 1859 году богатый переселенец Томас Остин.
Кролики начали размножаться уже в пути. Прибывших кроликов Томас Остин поселил в своем поместье. Спустя всего три года их численность достигла нескольких тысяч. В 1865 году Остин хвастался местной газете, что убил около 20 000 кроликов в своих угодьях, где он порой устраивал охоту для важных гостей, таких как сын королевы Виктории принц Альфред.
Остин был отнюдь не первым, кто привез кроликов в Австралию. Уже на борту кораблей так называемого «Первого флота» — экспедиции, основавшей колонию в Новом Южном Уэльсе в 1788 году, — было пять кроликов. На протяжении последующих семидесяти лет насчитывается не менее 90 случаев интродукции. Тем не менее, согласно новому исследованию, именно кролики Остина стали доминировать на континенте. В настоящее время около 200 миллионов кроликов причиняют ущерб сельскому хозяйству Австралии на сумму 200 миллионов долларов в год. И почти все они, как заключают исследователи, оказываются потомками кроликов, полученных Остином в 1859 году.
Австралийские кролики на водопое. Фото: Michael Letrie
Генетик из Кембриджского университета Фрэнсис Джиггинс (Francis Jiggins) и его коллеги проанализировали 187 образцов ДНК кроликов, собранных по всей Австралии. Они также проверили возможные исходные популяции в Англии и Франции, а также несколько кроликов из Тасмании и Новой Зеландии, где тоже размножились завезенные из Европы кролики. Большинство австралийских кроликов, за исключением двух популяций в районе Сиднея, имели общее происхождение, и центр их распространения совпадал с земельными владениями Остина в нынешнем штате Виктория. По мере того как кролики распространялись дальше от исходного участка, популяция становилась менее генетически разнообразной. Более того, исследователи обнаружили несколько генетических сходств между австралийскими кроликами и кроликами с юго-запада Англии, где семья Остина собрала партию кроликов для отправки в Австралию.
Генетика дала ключ к пониманию того, почему именно кролики Остина покорили континент. В описаниях более ранних австралийских кроликов упоминаются висячие уши и мех необычного цвета. Обе черты характерны для домашних кроликов, что позволяет предположить, что эти кролики, возможно, были слишком домашними, чтобы адаптироваться к условиям дикой природы в Австралии. Но генетический анализ показал, что австралийские кролики, происходящие от выводка Остина, имели большое количество черт диких предков. Исторические свидетельства подтверждают это. В переписке семейства Остин упоминается, что брат Остина отправил в Австралию вместе с домашними кроликами несколько пойманных в дикой природе.
Кролики Остина имели еще одно преимущество перед своими предшественниками: они прибыли в более щадящую австралийскую среду. Когда первые кролики оказывались в австралийском буше, они встречались со множеством хищных рептилий, сумчатых и собаками динго. Но к середине XIX века малонаселенные лесные районы превращались в пастбища, а для защиты скота велась активная охота на хищников.
Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
