Исследователи научились определять происхождение слоновой кости, извлекая из него ДНК и сопоставляя ее с образцами ДНК, полученным из фекалий слонов в заповедниках Африки. Этот метод позволит усилить борьбу с браконьерством и контрабандой слоновой кости.
Хотя международная торговля слоновой костью запрещена, из этого запрета сделан ряд исключений. Например, некоторые государства юга Африки, сохранившие достаточно большие популяции слонов, имеет право продавать государственные запасы слоновой кости. Неоднократно высказывалось мнение, что такие продажи используются для легализации кости, добытой браконьерами совсем в других странах. Теперь у следственных органов есть возможность доказывать такие обвинения.
Метод извлечения ДНК из слоновой кости разработал в 2003 году Самуэль Вассер (Samuel Wasser) из Университета штата Вашингтон в Сиэтле. За прошедшие годы Вассер и его коллеги, работая в сотрудничестве с Интерполом, взяли образцы ДНК из 28 крупных партий контрабандной слоновой кости, изъятых полицейскими и таможенниками в странах Африки и Азии в 1996 – 2014 годах. Также ученые составили базу образцов ДНК различных популяций диких африканских слонов. Чтобы добыть такие образцы, им порой приходилось использовать собак, специально натренированных для поиска слоновьего навоза. Сейчас коллекция содержит 1001 образец ДНК саванных слонов и 349 образов ДНК лесных слонов из 29 стран Африки.
Как выяснилось, до 2006 года основным местом браконьерской добычи слоновых бивней были Демократическая Республика Конго и Замбия. Позднее, когда в восточной части ДК Конго слоны были почти полностью уничтожены, центры добычи сместились в два других района: саванны на юго-востоке Танзании и севере Мозамбика, а также леса в Габоне, Республике Конго и Центральноафриканской республике.
Генетическое исследование путей контрабанды, проведенное Самуэлем Вассером и его коллегами, опубликовано недавно в журнале Science.
