Вирус иммунодефицита человека (ВИЧ) был открыт в 1983 году учёными из Института Пастера в Париже и Национального института рака США. В новом исследовании почти полный геном ВИЧ был выделен из образцов ткани пациента, полученных на 17 лет раньше. Его изучение позволит уточнить ход эволюции вируса.
Исследование провели эволюционный биолог Майкл Воробей (Michael Worobey) из Аризонского университета и его коллеги, которые изучают происхождение и развитие ВИЧ с помощью архивных образцов крови и тканей. Воробей узнал, что в Университете Киншасы (Демократическая республика Конго) хранятся старые препараты, полученные от пациентов в 1959–1967 годах. Он связался с директором Национального института биомедицинских исследований ДРК Жаном-Жаком Муйембе (Jean-Jacques Muyembe), и учёные смогли получить разрешение на изучение этих образцов.
Исследователи протестировали 1652 образца и в одном из них обнаружили вирусную РНК. Это был фрагмент ткани лимфатического узла, полученный с помощью биопсии от 38-летнего мужчины в 1966 году. Извлечённая из него РНК вируса на десять лет старше, чем самый старый известный ранее образец полного генома ВИЧ. Существует более ранний фрагмент вирусной РНК, также обнаруженный Майклом Воробьём и его коллегами и описанный ими в статье 2008 года, он получен из лимфатического узла пациентки в 1960 году. Такие находки дают представление о том, как выглядел вирус, когда он циркулировал незамеченным в центральной Африке за 15 лет до того, как в США было обнаружено новое заболевание, которое в конечном итоге получило название СПИД.
Сопоставляя образцы РНК, учёные могут определить хронологию развития вируса, в частности, установить примерно, когда вирус иммунодефицита обезьян перешёл к людям и превратился в ВИЧ. Майкл Воробей говорит, что данные 1960-х годов показывают, что циркулирующие вирусы уже тогда были чрезвычайно генетически разнообразны, то есть они какое-то время передавались среди людей. «Это могло произойти только в том случае, если до 1960-х годов прошли уже несколько десятилетий эволюции», — говорит учёный. Статья с результатами исследования опубликована на сайте препринтов bioRxiv.org.
В предыдущих работах команды Майкла Воробья была опровергнута гипотеза о «нулевом пациенте». Так называли бортпроводника компании Air Canada Гаэтана Дюга, которому приписывалось занесение ВИЧ в Северную Америку в 1980-х годах. Дюга действительно был болен СПИДом и из-за своих беспорядочных гомосексуальных половых контактов в разных городах заразил не менее восьми человек, которые потом передали вирус другим партнёрам. Но Майкл Воробей в 2016 году изучил образцы крови, взятые у пациентов в США в 1978–1979 годах в рамках исследования гепатита Б, и на основе этих данных пришёл к выводу, что Дюга не был источником вируса в США. По словам учёного, «в родословном древе вируса Дюга находится в середине, а не в начале».
