28 октября 2014 года в 18 часов 22 минуты по времени Восточного побережья США ракета Antares с космическим грузовиком Cygnus, который должен был доставить более 2 тонн груза к МКС, взорвалась по прошествии всего лишь шести секунд после своего старта на космодроме Уоллопс, что на атлантическом побережье США. От взрыва никто не пострадал.
Запуск ракеты транслировало в прямом эфире NASA на своем сайте. Поднявшись на несколько десятков метров, ракета-носитель вместе с грузовиком взорвались и полностью уничтожились, после чего на стартовой площадке космодрома произошел еще более мощный взрыв и начался сильный пожар.
На борту грузового корабля было около двух тонн груза, который должен был быть доставлен на МКС. Глава программы МКС в NASA Майк Саффредини (Mike Suffredini) на пресс-конференции, созванной после аварии, заявил, что часть потерянного в результате крушения оборудования будет доставлено на космическую станцию в декабре этого года. Кроме этого он отметил, что у экипажа МКС достаточно запасов продовольствия и воды, которых даже без дополнительных доставок должно хватить до марта 2015 года.
Обломки от ракеты долетели до соседних поселков от космодрома «Уоллопс». NASA просит не касаться обломков, так как они могут быть загрязнены опасными материалами.
Antares и космогрузовик Cygnus были построены частной компанией Orbital Sciences, с которой у NASA подписан контракт на 1,9 миллиарда долларов на запуск восьми аппаратов в течение трех лет. Компания-производитель от комментариев по поводу аварии пока воздерживается и только отмечает, что двигатели Antares прошли все стадии тестирования, и неполадок выявлено не было.
Запуск ракеты-носителя Antares изначально был запланирован на 27 октября, но за 10 минут до старта его отменили. Это было связано с обнаружением судна в зоне полета ракеты, с которым специалистам не удалось вовремя связаться, поэтому было решено перенести старт Antares на сутки. Стыковка с МКС должна была состояться 2 ноября.
Antares - одноразовая ракета-носитель, разрабатываемая Orbital Sciences Corporation и украинским КБ «Южное» для запуска полезных грузов массой до 5500 кг на низкую опорную орбиту. Первый запуск был осуществлён 21 апреля 2013 года. До 12 декабря 2011 года ракета-носитель носила название «Таурус-2» (Taurus II). Cygnus - частный автоматический грузовой космический корабль снабжения.
Основной задачей украинского стороны в проекте являлась разработка и контроль изготовления на заводе «Южмаш» емкостей для топлива, баков высокого давления, клапанов, датчиков, системы подачи топлива и питания, труб, проводов и другого связанного с ними оборудования Вадис-центр.
Кроме того, Antares использовал модифицированные российские двигатели НК-33, которые были закуплены американской стороной у Самарского научно-технического комплекса имени Кузнецова. Было заказано около 40 двигателей, при этом порядка 30 были в наличии на момент заключения контракта.
Представители NASA объявили, что на расследование причин аварии взорвавшейся ракеты уйдет от шести месяцев до целого года. Сейчас эксперты сходятся во мнении лишь в том, что авария вызвана неполадками именно в двигательной системе.
Заслуженный профессор Университета имени Джорджа Вашингтона Джон Логсдон (John Logsdon) считает, что авария может быть связана только с ракетными двигателями. «Двигателями являлись обновленные ракетные двигатели, изначально предназначенные для использования на советской ракете-носителе Н-1 более чем сорок лет назад», - рассказал Логсдон. Двигатель НК-33 разрабатывался для лунной ракеты Н-1, выпускался с начала 1970-х годов и продается в США по программе МКС для ракет-носителей Antares. Так же эксперт добавил, что говорить о дальнейшем использовании или неиспользовании Antares, пока не установлены конкретные причины аварии, рано. Кроме того, еще неясно, какой ущерб был нанесен самой стартовой площадке, сказал профессор, подчеркнув, что ракета-носитель Antares может быть запущена только с этой площадки.
Это не первый в этом году случай неудачного запуска ракет. 23 августа 2014 года прототип ракеты-носителя Falcon 9R взорвался в штате Техас в США в ходе испытаний. Взрыв произошел сразу же после запуска ракеты. В результате взрыва так же никто не пострадал. А весной 2014 года ракета-носитель Протон-М со спутником, стартовавшая с космодрома Байконур, полностью сгорел над Китаем. Авария ракеты-носителя Протон-М с космическим аппаратом Экспресс-АМ4R произошла высоко в плотных слоях атмосферы над территорией Китая, обломки до Земли не долетели, жертв и ущерба для населения нет.
