Группа исследователей проанализировала все известные находки древней акулы мегалодона и пришла к выводу, что мегалодоны исчезли не 2,6 миллиона лет назад, а на миллион лет раньше. В качестве причины их вымирания исследователи предложили появление более успешного конкурента – белой акулы (Carcharodon carcharias), приходящейся мегалодонам близким родственником.
Мегалодоны (Otodus megalodon) были крупнейшими морскими хищниками в миоценовую и плиоценовую эпоху. Длина этих акул достигала 15 метров, а вес, по разным данным, мог быть от 30 до 47 тонн. Ископаемые останки мегалодонов находят во всему миру, за исключением Антарктиды. Поскольку мегалодоны относились к хрящевым рыбам, их тела сохранялись плохо, так что на долю палеонтологов оставались обычно только зубы этих акул, а также несколько находок позвонков, диаметр которых достигал 26 сантиметров. В 2006 в Перу был найден полный позвоночный столб мегалодона. Сохранность позвонков объясняется тем, что они были сильно минерализованы уже у живых мегалодонов, чтобы выдерживать массу тела и нагрузки при плавании. На основании находок считалось, что вымерли мегалодоны около 2,6 миллиона лет назад. В одной недавно появившейся работе их вымирание даже связывалось со случившейся в ту эпоху вспышкой сверхновой.
Однако Роберт Буссенекер (Robert Boessenecker) из Чарльстонского колледжа, Дана Эрет (Dana Ehret) из Музея штата Нью-Джерси, Дуглас Лонг (Douglas Long) из Калифорнийской академии наук, Морган Черчилль (Morgan Churchill) из Висконсинского университета, Эван Мартин (Evan Martin) из Музея естественной истории Сан-Диего и Сара Буссенекер (Sarah Boessenecker) из Лестерского университета взялись проверить такую датировку. Они проанализировали все сообщения о находках зубов и позвонков мегалодонов. И обнаружили, что надежные даты имеются не далее конца раннего плиоцена, 3,6 миллиона лет назад. Все находки, для которых указан более поздний возраст, были датированы ошибочно или происходят из месторождений, где вероятно проникновение материала из более древних слоев. «После тщательной корректировки всемирной выборки и повторного статистического анализа данных мы обнаружили, что вымирание O. megalodon должно было произойти, по крайней мере, на миллион лет раньше, чем считалось», – сообщают исследователи.
Авторы работы предложили и возможную причину вымирания мегалодонов. Их более удачливыми конкурентам оказались белые акулы, хотя и уступающие мегалодонам в длине в три раза, но, видимо, более приспособленные к жизни в ставших более холодными водах океана. Белые акулы появились около 6 миллионов лет назад в Тихом океане и спустя два миллиона лет распространились по всем океанам Земли. «Мы предполагаем, что это короткое перекрытие (3,6–4 миллиона лет назад) было достаточным временем, чтобы белые акулы распространились по всему миру и вытеснили О. megalodon по всему его ареалу, что и привело к его исчезновению, а вовсе не излучение из космоса», – говорит Роберт Буссенекер.
Исследование опубликовано в электронном научном журнале PeerJ.
