Жившая более 500 миллионов лет назад икария была, возможно, самым древним на Земле видом животных, обладающих билатеральной (двусторонней) симметрией, то есть таких, чье тело разделяется на правую и левую половины. К такому выводу пришли палеонтологи, обнаружившие окаменевших икарий на юге Австралии.
Из современных видов животных подавляющее большинство (почти 99 % видов) относится именно к билатеральным, исключение составляют медузы, актинии, кораллы, губки и гребневики. Билатеральные животные массово появились во время так называемого кембрийского взрыва (около 540 млн лет назад), когда возникли многие из основных существующих и по сей день типов, в том числе хордовые, членистоногие, моллюски и иглокожие. Ученые давно спорят, каким был общий предок билатеральных животных. И даже придумали для этого гипотетического существа название урбилатералия (Urbilateria). Одни считали, что урбилатералия не имела вторичной полости тела (так называемого целóма), другие полагали, что целом у урбилатералии имелся, а лишенные его животные, такие как плоские черви, утратили полость тела в ходе эволюции позже. В современных моделях ранней эволюции животных считается, что свободно плавающие первые многоклеточные животные (гастреи) разделились на две ветви. Представители первой продолжили жить в толще воды и дали начало нынешним гребневикам. Другие стали ползать ко дну и обрели билатеральную симметрию, но потом часть их поменяла ее на радиальную (медузы и полипы), а часть сохранила (все современные билатеральные). Следы былой билатеральности обнаруживаются во внутреннем строении коралловых полипов.
Палеонтологические находки билатеральных животных, предшествующих кембрийскому взрыву, немногочисленны и статус многих из них спорен. Нынешняя была сделана на известной среди палеонтологов ферме Нильпена в штате Южная Австралия, где в 1980-х было найдено большое количество образцов эдиакарской биоты, населявших Землю 635–542 млн лет назад. Команда палеонтологов из Австралии и США нашла в песчанике норы и около сотни окаменевших существ размером от 2 до 7 миллиметров. Находки датируются периодом от 539 до 571 миллиона лет назад. Научное название Ikaria wariootia составлено из местных топонимов на одном из языков австралийских аборигенов.
«Основной вывод исследования состоит в том, что это, возможно, самый старый представитель двусторонне-симметричных животных, обнаруженный в летописи окаменелостей. Поскольку люди являются двусторонне-симметричными, мы можем сказать, что это был очень дальний родственник, один из первых на разнообразном древе билатеральных животных», — говорит один из авторов работы Скотт Эванс (Scott Evans) из Смитсоновского музея естественной истории. Эванс и его коллеги, опубликовавшие свою статью в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, отмечают, что два конца тела икарии отличались по форме, следовательно, она, подобно другим билатеральным животным, имела противопоставленные передний и задний конец.
Анализ оставленных этим существом ходов позволяет предположить, что Ikaria wariootia передвигалась в донном осадке мелководного моря, подобно тому, как дождевые черви движутся в почве, за счет сокращения мышц. Кроме того, она, скорее всего, имела рот и задний проход, соединенные кишечником, и питалась мертвыми животными и другой органикой.
Следует упомянуть, что у икарии есть несколько конкурентов за звание древнейшего билатерального животного. В 1972 году была описана кимберелла (Kimberella), чьи окаменевшие останки были найдены в Эдиакарских горах в Австралии, позже в большом количестве (более тысячи образцов) кимберелл обнаружили в отложениях усть-пинежской свиты на побережье Белого моря. Ее тело имело овальную форму, длина самых крупных особей достигает 15 сантиметров, самых мелких — 2 сантиметров. Некоторые признаки позволяют предположить, что она была родственна моллюскам. Беломорские находки имеют возраст 555,3 и 558 млн лет.
В 2005 году была описана вернанималкула (Vernanimalcula), обнаруженная в геологической формации Доушаньто в китайской провинции Гуйчжоу (635–551 млн лет назад). Размер этого существа сопоставим с толщиной человеческого волоса (0,1–0,2 миллиметра). Находки имеют возраст около 580 млн лет. Но некоторые палеонтологи сомневаются в том, что находка представляет собой животное, и считают вернанималкулу просто окаменевшим пузырьком воздуха.
В геологической формации Такуари в Уругвае были обнаружены ходы, которые, как предполагается, были проделаны двусторонне-симметричными животными. Возраст ходов составляет не менее 585 миллионов лет. Но окаменелостей самих животных найти там пока не удалось.
