Группа ученых из Гонолулу предложила новый метод изучения морских черепах, который стал возможным из-за проводившихся раньше испытаний ядерного оружия.
До сих по многие детали биологии морских черепах остаются неизвестными. Неясны их продолжительность жизнь, время полового созревания, темпы роста, пространственная структура популяций. Исследователи во главе с Кайлом ван Хутеном (Kyle S. Van Houtan) решили использовать для уточнения подробностей жизни этих животных данные о содержании в атмосфере радиоактивного изотопа углерода-14, попадавшего туда в ходе ядерных испытания. Максимальный уровень углерода-14 наблюдался в 1970-е годы, с тех пор он постепенно снижается. В процессе роста черепахи радиоактивный углерод попадает с пищей в ее организм и откладывается в щитках, поэтому измеряя его содержание, можно установить возраст черепахи. Чтобы датировать образцы ученые заранее измерили содержание данного изотопа в коралловых рифах разного возраста и получили данные о концентрации углерода-14 в районе Гавайских островов с 1900 по 2012 год.
Исследователи взяли срезы задних щитков 36 черепах вида бисса (Eretmochelys imbricata), хранившихся в различных музеях. Даты смерти черепах были известны и находились в диапазоне от 1964 до 2013 года. Измерив концентрацию углерода в самых ранних слоях кератина в панцире, ученые установили примерную дату рождения каждой черепахи. А сопоставление с известными данными измерений на черепахах в неволе и в дикой природе позволило им вычислить возраст наступления половой зрелости.
Как оказалось, черепахи из гавайской популяции приступают к размножению в возрасте в среднем 29 лет, тогда как их сородичи из других мест Тихого океана делают это уже в 12 – 15 лет. Другой особенностью гавайских бисс оказался рацион. Долгое время разница между содержанием углерода-14 в кораллах и панцирях черепах была постоянной, однако в последние десятилетия она резко снизилась. Ученые связали это с изменением в структуре питания черепах. Обычно черепахи всеядны, едят ракообразных, губок, водоросли. Но, по мнению ученых, черепахи Гавайских островов в последнее время стали почти исключительно вегетарианцами. Этот факт ученые объясняют деградацией коралловых рифов, которая лишила черепах обычной добычи.
Оба фактора: позднее размножение и недостаток пищи – привели, по мнению авторов исследования, к сокращению популяции биссы на Гавайях. Сейчас там насчитывается лишь около сотни взрослых черепах, среди которых всего 20 самок.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.
