При помощи массива радиотелескопов ALMA и Очень большого телескопа (VLT) Европейской Южной обсерватории астрономы впервые получили изображения колец Урана в миллиметровом и среднем инфракрасном диапазоне, что, в частности, позволило измерить температуру колец.
Предположение о том, что у Урана есть кольца, высказывал еще в конце XVIII века Уильям Гершель, открывший эту планету. Но впервые наблюдать кольца Урана смогли лишь в 1977 году американские астрономы Джеймс Эллиот, Эдвард Данхэм и Дуглас Минк. Они вели наблюдения в инфракрасном диапазоне с помощью Воздушной обсерватории имени Койпера – специально оборудованного реактивного самолета C-141 Starlifter. Ученые намеревались наблюдать покрытие Ураном одной из звезд, чтобы получить данные о его атмосфере. Однако неожиданно блеск звезды несколько раз подряд уменьшился еще до покрытия ее планетой – это было свидетельство существования колец. Сейчас известно о тринадцати кольцах Урана, большинство из них обозначается строчными греческими буквами.
Кольца Урана очень темные, их альбедо не превышает двух процентов. Радиусы внешнего кольца μ составляет 86 000 – 103 000 километров, а ширина его 17 000 километров. Внутренние кольца гораздо уже. Самое яркое и плотное из колец Урана обозначается буквой ε. Его толщина предположительно достигает 150 метров, и оно дает примерно две трети света, отражаемого всей системой колец. Именно его температуру смогли измерить исследователи. Она равна 77 кельвинам (–196 °C).
Любопытным фактом оказывается отсутствие пылевых частиц во внутренних кольцах Урана, в частности, в кольце ε. Самые мелкие его составляющие, по словам исследователей, «размером с мяч для гольфа». Это свойство впервые было отмечено космическим аппаратом «Вояджер-2», пролетавшим мимо Урана в 1986 году, и подтверждено в нынешнем исследовании.
Полученные результаты будут опубликованы в The Astronomical Journal.
