Исследования, проведенные группой учёных под руководством биоархеолога Оливера Крэга (Oliver Craig) из университета Йорка, уточнили возраст керамики, хранящейся в городском музее Токамати и других музеях Японии. Всего был исследован 101 черепок из 13 стоянок верхнепалеолитического периода Дзёмон. Радиоуглеродный анализ обугленных остатков пищи на исследованных образцах дал разброс между 15 300 и 11 200 лет назад. Химический анализ черепков подтвердил наличие в горшках жирных кислот, свойственных пресноводным и морским рыбам, значит рацион питания того времени формировался исключительно на рыбной ловле. Ещё более древней – 20 тысяч лет назад – оказалась керамика из китайского грота Сяньжэньдун. В Китае есть ещё несколько памятников примерно такой же древности. Правда, крупные черепки в китайских гротах весьма редки, а керамика представлена в них мелкими частицами, поэтому для их радиоуглеродного исследования брали не саму керамику, а золу из слоёв, в которых была обнаружена керамика.
Важность этих датировок состоит в том, что, по устоявшимся в современной археологии представлениям, керамика появляется в истории человечества в комплексе неолитической революции, то есть, как один из элементов перехода от присваивающего хозяйства охотников и собирателей к производящему хозяйству земледельцев и скотоводов. Однако теперь примеры из Японии и Китая могут привести к пересмотру этой концепции.
Открыли древнейшую японскую керамику уже более 50 лет назад: в 1960 году при раскопках верхнепалеолитической стоянки в пещере Фукуи (о. Кюсю) были найдены черепки, которые по данным радиоуглеродного исследования, опубликованного в 1976 году, датируется 15-11 тыс. лет назад. Но большинство ученых сочло эти данные недостоверными. Причина скептического отношения к столь ранним датировкам состоит в том, что керамика является первым искусственно созданным материалом, и керамическое производство требует сложных действий и особых знаний. Вместе с тем известно, что человек верхнего палеолита был способен на сложные астрономические вычисления.
Культурный слой китайских и японских стоянок представлен морскими и речными улитками. Вполне вероятно, что именно переход на более мелкую пищу способствовал широкой популярности керамики для приготовления пищи. Правда, причины, побудившие племена восточного Китая отказаться от охоты на крупных млекопитащих, неизвестны. Антрополог Офер Бар-Йосеф (Ofer Bar-Yosef) из Гарвардского университета отмечает, что возникновение керамики связано с последним ледниковым максимумом. В статье в журнале «Science» археолог Гидеон Шелах (Gideon Shelach) указывает, что многочисленные свидетельства керамического производства вынуждают нас отказаться от традиционной для современной науки связи керамики с началом земледелия и оседлым образом жизни.
Ареал верхнепалеолитической фазы Дзёмон охватывает также Корею, восточное обережье Китая и долину Хуанхэ, а также Сахалин и российские Приморье. Стоянки располагаются на островах (Японский архипелаг, Чеджудо, Сахалин) и побережьях, а также на берегах крупных рек, а основу пищевого рациона культуры составляют морепродукты и рыба. Эта культура сформировалась на восточном побережье Китая и в нижнем течении Янцзы и распространилась вдоль островов и побережий Восточной Азии вплоть до низовий Амура. Любопытно, что культура прото-Дзёмон не изменила своего ареала обитания в течение более 10 тысяч лет.
Датировка японской керамики верхнепалеолитическим временем может привести к значительному удревнению всей хронологической шкалы развития человечества. И для этого есть некоторые предпосылки: генетические исследования датируют появление кроманьонца 237-581 тыс. лет назад; древнейшая микролитическая техника (Пинакл Пойнт, Южная Африка), согласно недавним открытиям появляется 71 тыс. лет назад; интенсивное собирательство в Сахаре (стоянки Баллана и Тушке) фиксируется в 13 тыс. до н.э. Также вполне возможно, что столь древняя датировка возникновения восточноазиатской керамики будет стимулировать поиски керамики и интенсивного собирательства в других регионах Земли. Ещё одна проблема, которая не связана напрямую с открытиями в Восточной Азии, но которая наверняка будет обсуждаться в свете этих открытий: значительное запаздывание керамики на Ближнем Востоке, где она появляется позже металлургии меди (докерамический Чайоню-Тепеси).
