На чердаке усадьбы Уэст-Хорсли-Плейс в Суррее была найдена красная шелковая сумка, в которой, как считают некоторые эксперты, долгое время хранилась отрубленная голова сэра Уолтера Рейли, знаменитого английского государственного деятеля, путешественника, авантюриста, поэта и фаворита Елизаветы I.
Вскоре после вступления на престол Якова I в 1603 году Уолтер Рейли был арестован и обвинен в заговоре против короля. Суд приговорил Рейли к казни, но король отложил исполнение приговора. В заключении Уолтер Рейли провел тринадцать лет. В 1616 году он вышел на свободу, пообещав Якову I найти несметные золотые сокровища страны Эльдорадо. Но, когда его экспедиция вернулась ни с чем, судьба Рейли была решена. 29 октября 1618 года возле Вестминстерского дворца ему отрубили голову.
Тело и голова Уолтера Рейли были отданы его вдове Элизабет. По свидетельству современников, она положила голову в красную сумку, а тело завернула в ночную рубашку мужа. Леди Элизабет похоронила Уолтера Рейли в церкви святой Маргариты в Вестминстере, а голову приказала забальзамировать и потом до конца жизни носила с собой в красной сумке. Лишь спустя 29 лет, когда скончалась Элизабет, голова ее мужа была захоронена в его могиле.
Элизабет жила в Уэст-Хорсли-Плейс вместе со своим сыном Карлом и его семьей, так что принадлежность найденной сумки ей весьма вероятна. Эксперты по костюмам подтверждают также, что сумка была изготовлена в соответствующий исторический период. Но нет никаких заметных признаков того, что в ней хранили чью-то голову. В любом случае, это не могла быть та сумка, в которой голова Уолтера Рейли была унесена с места казни, так как никаких следов крови на ткани нет. Если сумка и служила для хранения головы, то только после того, как голова была забальзамирована.
Впрочем, писательница Анна Бир (Anna Beer), автор книги о жизни Уолтера Рейли, сомневается не только в аутентичности сумки, но и в самом рассказе о посмертном хранении головы, считая его одним из романтических мифов, возникших вокруг Рейли. По словам Анны Бир, леди Элизабет унесла голову мужа с места казни и могла забальзамировать ее, но нет никаких надежных свидетельств, что она хранила голову в сумке в течение долгих лет.
