Международная группа ученых обнаружила, что киты и дельфины способны изменять чувствительность своего слуха. Вероятно, эта способность помогает им выживать и не терять ориентацию в районах океана с сильным звуковым загрязнением, вызванным деятельностью людей.
Гидролокация играет важную роль в жизни китообразных. Звуки на ультразвуковых частотах, издаваемые китами и дельфинами, не только служат для их общения, но и, отражаясь от подводных объектов, возвращаются к животному и позволяют получать точное представление об окружающем пространстве. Но в современном океане ультразвуковыми сигналами пользуются не только китообразные. Например, в военно-морского флоте их применяют для обнаружения подводных лодок противника и подводных мин, широко используют эхолоты для измерения глубины. Сонарные импульсы могут быть настолько сильными, что вызывают временную потерю слуха у морских млекопитающих и становятся причиной их гибели из-за нарушения ориентации. В последние годы ВМС США, пойдя на встречу требованиями природоохранных организаций, сократили свою активность в районах, где происходят миграции китов и дельфинов. Интересы морских обитателей учитываются и при сейсморазведке в глубинах океана. Но эффективность этих мер не изучена, а регламентированы они не слишком строго, находясь в постоянном балансе между охраной морских животных, интересами военных и нефтегазовой промышленности.
В 2008 году биологи из Гавайского университета в Гонолулу обнаружили, что китообразные порой способны и сами защищать себя от звуков высокой интенсивности. Они провели ряд экспериментов с малой косаткой (Pseudorca crassidens), используя присоски с электродами для регистрации мозговой активности животного при восприятии ультразвуковых сигналов. Косатка оказалась способна регулировать чувствительность своего слуха, когда знала, что звук от надвигающегося источника будет громким, или когда ей нужно было распознать отраженные сигналы от более далеких объектов.
Теперь Пол Нахтигал (Paul E. Nachtigall) и Ауде Пачини (Aude F. Pacini) из Гавайского института морской биологии, Рональд Кастелейн (Ronald A. Kastelein) из Sea Mammal Research Company (Нидерланды), а также заведующий лабораторией сенсорных систем позвоночных Института проблем экологии и эволюции имени А. Н. Северцова Александр Супин опубликовали в журнале Integrative Zoology статью, сообщающую о подобных случаях. Помимо малых косаток в ней приводятся обнаруженные авторами примеры регуляции слуха у афалин (Tursiops truncatus), морских свиней (Phocoena phocoena) и белух (Delphinapterus leucas). Исследователи предполагают, что морские млекопитающие контролируют прохождение слуховых сигналов в мозге, регулируя активность рецепторных клеток. В таком случае механизм регуляции отличается от того, который используют летучие мыши, тоже способные менять чувствительность своего слуха. Рукокрылые используют для этого рефлексы мышц.
Открытие естественной способности китов и дельфинов к заглушению особо сильных сигналов предлагает новый метод защиты их от техногенных шумов. Перед началом работ людям надо будет давать предупреждающий сигнал, который заставит морских млекопитающих уменьшить чувствительность. Но эффективность такого метода еще предстоит проверить.
