Окаменелые кости древнего кита, жившего около 40 миллионов лет назад, принадлежат новому виду, который претендует на звание самого тяжелого животного, когда-либо существовавшего на Земле.
Окаменелости были найдены в 2010 году в геологической формации Паракас, в перуанской пустыне Ика. В руки палеонтологов попали тринадцать позвонков, четыре ребра и некоторые части тазовой области. Все кости принадлежат одной и той же особи. По расчетам, при жизни длина кита составляла 17,0–20,1 метра, а вес находился в диапазоне от 85 до 340 тонн, так что, возможно, он превосходит по весу синего кита (один из крупнейших известных экземпляров весил 181,4 тонны), считающегося самым тяжелым животным в истории Земли, хотя по длине перуанский кит и уступает синим китам. Отчасти это связано с невероятно толстыми и плотными костями, которыми обладало это животное, в сочетании с его и без того значительными размерами. Вид получил название Perucetus colossus. Он принадлежит к семейству базилозаврид (Basilosauridae).
Поскольку сохранилась лишь часть позвонков Perucetus, оценка общей длины кита зависит от того, сколько позвонков каждого типа предположительно было в его позвоночнике. Ученые полагаются на сопоставление с близкими видами древних китов. Если ориентироваться на скелет Cynthiacetus peruvianus (20 грудных и 17 поясничных позвонков), ожидаемая длина нового вида составит 20 метров, при использовании для масштабирования Basilosaurus isis (18 грудных и 19 поясничных) и Dorudon atrox (17 грудных и 20 поясничных) получается немного больше — 20,1 метра, а если ориентироваться на Pachycetus wardii, который имеет наименьшее количество позвонков среди базилозаврид, получается минимальная оценка в 17 метров.
Наиболее характерной чертой Perucetus оказалась высокая степень пахиостеосклероза костей тела, то есть его кости одновременно толще и плотнее, чем у любого другого известного китообразного. Пахиостеосклероз и связанное с ним увеличение костной массы характерны для многих морских млекопитающих, в том числе у базилозаврид, но ни у каких других китов уровень индекса костной массы не приближается к показателю Perucetus. Оценка веса китообразного проводилась при помощи сопоставления с отношением индекса костной массы к общему весу у сиреновых и китообразных, что вызвало большой разброс итоговых значений.
Пахиостеосклероз считается признаком того, что Perucetus жил на мелководье. Учитывая его размер и вес, древний кит мог противостоять сильному прибою. Считается более вероятным, что Perucetus питался моллюсками, ракообразными и другими животными на морском дне, как это делают современные серые киты. Другая гипотеза, упомянутая авторами исследования, состоит в том, что он мог быть падальщиком, как донные акулы, которые питаются останками мертвых китов. У этого вида, вероятно, были передние конечности для ходьбы по морскому дну и даже маленькие рудиментарные задние конечности.
Находки выставлены в Музее естественной истории в Лиме. Исследование опубликовано в журнале Nature.
