Анализ данных, собранных космическим аппаратом «Кассини», позволил ученым оценить возраст колец Сатурна. Согласно новому исследованию, от 10 до 100 миллионов лет назад, то есть их возраст значительно меньше возраста самого Сатурна.
По поводу времени возникновения колец Сатурна учеными было выдвинуто несколько гипотез. Одни считали, что кольца образовались одновременно с планетой более четырех миллиардов лет назад. Другие, что Сатур обзавелся кольцами позднее, разрушив своим тяготением несколько своих ледяных спутников, объект из пояса Койпера или пролетавшую мимо комету.
Для уточнения возраста колец требовалось уточнить их общую массу. Наиболее подробные данные о ней смогли собрать в октябре 2017 года на завершающем этапе миссии «Кассини», когда аппарат совершил 22 прохода между Сатурном и его кольцами на расстоянии всего 2600 – 3900 километров над облачным слоем Сатурна. При помощи радиосигналов ученые с большой точностью (до долей миллиметра в секунду) установили изменения в скорости аппарата и измерили гравитационное воздействие, которое на «Кассини» оказывали как сам Сатурн, так и его кольца.
Суммарная масса колец оказалась невелика, 1,54 ± 0,49 × 1019 килограммов. Это всего около 0,41 массы Мимаса, одного из спутников Сатурна, которая сам в 2000 раз меньше Луны. По предыдущим оценкам, полученным во время пролета мимо Сатурна аппаратов «Вояджер» масса колец составляла около 0,75 массы Мимаса. Уточненные данные о массе колец, распределении их плотности, а также о степени потемнения частиц льда в кольцах привели ученых к выводу, что кольца Сатурна не могут быть старше 100 миллионов лет.
Итоги исследования опубликованы в журнале Science.
