Группа морских биологов обнаружила, что полипы одного из средиземноморских кораллов способны охотиться на медуз. Хотя данный вид кораллов описан натуралистом Петром Палласом еще в 1766 году, о такой черте его поведения исследователи не знали до сих пор. Неизвестно было и о случаях питания медузами других видов кораллов.
Коралл Astroides calycularis распространен в западной части Средиземного моря. Полипы желтого или оранжевого цвета объединены в колонии. Диаметр одной колонии может достигать 20 – 25 сантиметров, а высота 10 сантиметров. Размеры отдельных полипов существенно меньше, их длина редко превышает сантиметр. У каждого полипа имеется рот, окруженный примерно тридцатью короткими щупальцами. Кораллы часто встречаются в подводных пещерах и скальных навесах на глубине до 7 метров. В подходящих местах они покрывают до 90 % доступного субстрата. Днем полипы втягиваются в свои ниши в твердом основании коралла, а ночью начинают добывать пищу. Питаются они в основном планктоном, иногда мелкими рыбами.
В 2010 году команда исследователей во главе с доктором Томасом Вега-Фернандесом (Tomas Vega Fernandez) с биостанции имени Антона Дорна (Stazione Zoologica Anton Dohrn) близ Неаполя впервые увидели медузу, захваченную коралловыми полипами, в 2010 году в подводных пещерах у островов неподалеку от побережья Сицилии. Медуза относится к распространенному в Средиземноморье виду пелагия ночесветка (Pelagia noctiluca). Эта небольшая медуза лилово-фиолетового цвета с зонтиком размером от 3 до 12 сантиметров иногда образует большие скопления у береговой линии. Именно пелагия ночесветка ответственна за большую часть ожогов, которые получают купальщики на средиземноморских пляжах.
Вега-Фернандес говорит, что охота кораллов на медузу начинается, когда та попадает в ловушку под каменным навесом, покрытом полипами. Пульсирующие движения зонтика медузы приводят к тому, что она касается потолка. Тогда полипы захватывают медузу и отрывают небольшие кусочки ее щупалец и зонтика. Обычно кораллы съедают медузу за одну – пять минут. Биологам случалось наблюдать медуз, которым все-таки удалось вырваться. О встрече с полипами свидетельствовали отверстия, оставшиеся в их зонтике.
«Хотя оба вида известны уже много лет, мы не знали, что кораллы могут поймать и съесть этих медуз», – говорит один из авторов работы Фабио Бадалементи (Fabio Badalementi), директор по исследованиям в Национальном исследовательском совете Италии и Эдинбургского университета. Другой автор профессор Мюррей Робертс (Murray Roberts) из того же университета замечает: «Расхожая истина заключается в том, что кораллы не едят медузы, но нынешние результаты показывают, что нам нужно держать наши глаза и умы открытыми для новых открытий».
Результаты опубликованы в журнале Ecology.
