Новое исследование позволяет предположить, что одомашнивание кошки происходило дважды. Помимо уже известного приручения кошки на Ближнем Востоке примерно 9500 лет назад, независимо кошку одомашнили и жители древнего Китая, около 5000 лет назад. Если родоначальником ближневосточных домашних кошек стал подвид степной кошки (Felis silvestris lybica), то в Китае одомашнен был местный подвид бенгальской кошки (Prionailurus bengalensis).
Костные останки кошек были найдены археологами в 2001 году при раскопках возле деревни Цюаньхуцунь, где было найдено поселение возрастом 5300 лет. Тогдашние обитатели этого места были земледельцами выращивавшими просо. Среди находок оказались восемь костей кошек. Анализ изотопов углерода и азота в костях показал, что питались эти животные мелкими грызунами, которые в свою очередь ели зерно. Находка стала свидетельством в пользу гипотезы о том, что люди приручили кошек, когда начали заниматься земледелием, чтобы кошки помогли им сохранить урожай. К тому же судя по износу зубов одной из кошек, она дожила до глубокой старости, скорее всего, благодаря заботе людей.
Теперь биологи решили установить, попали ли домашние кошки в древний Китай по торговым путям с Ближнего Востока, или же они были приручены независимо. Ученые из Франции, Великобритании и Китая, которых возглавил Жан-Дени Винь (Jean-Denis Vigne), провели дополнительный анализ костей из деревни Цюаньхуцунь и еще двух поселений древнекитайских земледельцев. Они использовали технологию геометрической морфометрии на челюстях кошек. При помощи измерения тысяч параметров костей, этот метод позволяет точно установить вид животного. В результате ученые пришли к выводу, что кости принадлежат не степной кошке, которую приручили в Европе, а бенгальской кошке. Этот вид и сейчас живет в дикой природе в Китае, Корее, странах Индокитайского полуострова, Бангладеш, отдельных районах Индии, на островах Ява, Суматра и Калимантан. Его ареал заходит и на территорию России: в Приамурье и Приморском крае.
Были найдены и дополнительные свидетельства в пользу одомашнивания. Исследованные кости принадлежали кошка несколько меньших размеров, чем дикие бенгальские кошки. К тому же как минимум одна из них была захоронена целиком, без повреждений тела, то есть она явно не была охотничьей добычей, предназначенной в пищу.
Однако, как отмечают исследователи, род кошек, прирученных в древнем Китае, не продолжился. Домашние кошки, изображения которых появляются в китайском искусстве, начиная с династии Тан, видимо, были уже потомками кошек с Ближнего Востока. Ни одна современная домашняя кошка не имеет генов бенгальской кошки, за исключением представителей бенгальской породы, выведенной искусственно в 1960-х годах, когда в США получили гибрид бенгальской и обычной домашней кошки.
Исследование опубликовано в электронном научном журнале PLOS ONE.
