Основатель компании Virgin Galactic Ричард Брэнсон объявил, что его компания близка к запуску суборбитального пилотируемого космического корабля VSS Unity. «Мы окажемся в космосе в течение недель, а не месяцев», – говорит он.
VSS Unity представляет собой второй корабль серии SpaceShipTwo. Первый корабль VSS Enterprise в 2010 – 2014 годах совершил несколько испытательных полетов в пустыне Мохаве, но 31 октября 2014 года потерпел крушение. VSS Unity был достроен и приступил к испытаниям в 2016 году.
Корабли серии SpaceShipTwo стартуют в воздухе со специального самолета-носителя на высоте около 20 километров. Самостоятельно VSS Unity будет подниматься на 135 – 140 километров. После запуска реактивного двигателя на одну минуту корабль будет продолжать движение по восходящей траектории, а затем начнет снижение по баллистической траектории. В результате в течение шести минут полет будет проходить в невесомости (обычно в самолетах, используемых для тренировок космонавтов полет по баллистической траектории длится около 25 секунд). Корабль VSS Unity рассчитан на двух пилотов и шестерых пассажиров.
Первые испытания VSS Unity проходили в планирующем полете. В апреле этого года состоялся первый полет с включением реактивного двигателя. Затем аналогичные испытания были повторены в мае и июле. 26 июля корабль достиг высоты 52 километра, что почти в пять раз превышает крейсерскую высоту трансатлантического пассажирского самолета. Всего 42 секунды работы двигателя позволили кораблю развить скорость 2,47 М.
Ричард Брэнсон рассчитывает через несколько месяцев сам совершить полет на борту VSS Unity, а «вскоре после этого» должны начаться коммерческие запуски.
Цена билета на суборбитальный полет составит 250 тысяч долларов. Брэнсон уверен, что недостатка в желающих не будет. По его мнению, восемь из десяти человек хотели бы совершить космический полет, если бы у них была возможность. «Я думаю, что рынок космических полетов гигантский. И мы должны производить столько кораблей, сколько можем, чтобы удовлетворить этот спрос», – говорит он. Брэнсон рассчитывает в будущем снизить стоимость билета до 50 тысяч долларов.
