Генетическое исследование костей благородных оленей (Cervus elaphus), найденных при раскопках на Внешних Гебридских и Оркнейских островах показало, что эти животные не были родственниками оленям из соседней Шотландии, а происходили откуда-то с европейского континента.
Благородный олень достаточно широко распространен в современной Европе, крупная популяция есть и в Шотландии, где насчитывается до 400 тысяч особей. Археологические раскопки показывают, что обитатели Шотландии и окрестных островов на протяжении тысяч лет использовали мясо, шкуры и кости оленей. Кости благородных оленей найдены даже при изучении поселений, существовавших около 4500 лет назад на Оркнейских и Внешних Гебридских островах.
Олень способен преодолеть по открытой воде расстояние не более семи километров. Поэтому обнаружение следов его присутствие на Оркнейских островах (16 км от шотландского побережья) и тем более на Внешних Гебридах (около 25 км) стало неожиданным. Даже около 22 тысяч лет назад, когда уровень моря был минимален, благородный олень не мог добраться туда самостоятельно. Исследователи предполагают, что олени, как и многие другие виды млекопитающих, были завезены на эти острова человеком.
Из обнаруженных костей были выделены образцы митохондриальной ДНК, чтобы определить происхождение этих оленей. Всего Дэвид Стэнтон из Университета Кардиффа и его коллеги использовали 74 кости, найденные на археологических объектах в Шотландии, на Оркнейских, Внешних и Внутренних Гебридских островах. Самым древним образцам было 7500 лет. Потом они сопоставили результаты с предыдущими анализами древней ДНК благородного оленя из Норвегии, Ирландии и Италии, а также современных образцов из разных мест Европы. Современная европейская популяция оленей, заселившая север континента после отступления ледников, разделяется на три – четыре генетических линии, которые соответствуют различным регионам юга Европы, где олени сохранялись в ледниковый период.
Генетики выделили 14 различных гаплотипов митохондриальной ДНК у благородных оленей, живших в древности на островах, окружающих Шотландию. Из них 10 гаплотипов ученые не встречали в предыдущих исследованиях. Все новые гаплотипы обнаружены на Внешних Гебридах. В итоге авторы исследования установили, что древние популяции оленей с Внешних Гебрид, а также с Оркнейских островов не были прямыми потомками благородных оленей живших на Внутренних Гебридах и в Шотландии. Точное их происхождение пока не установлено, но предполагается, что они происходят от оленей из западной части континентальной Европы.
Почему древние мореплаватели везли оленей на эти острова издалека, остается неизвестным. Возможно, это обусловлено этнической принадлежностью самих моряков или же вызвано какими-то иными социальными или культурными причинами. На данный момент ученые планируют проанализировать еще большее число образцов митохондриальной ДНК оленей из Англии и с континента, чтобы установить ближайших родственников оленей Оркнейских и Внешних Гебридских островов.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.
