Профессор Дартмутского колледжа Натаниэль Домини (Nathaniel Dominy) выдвинул гипотезу, объясняющую, зачем вожаку упряжки Санта-Клауса оленю Рудольфу нужен его знаменитый красный нос. Статья Натаниэля Домини опубликована в журнале Frontiers for Young Minds, а краткое изложение его концепции приводит Associated Press. Заняться этой проблемой ученого побудил вопрос, который задала его четырехлетняя дочь.
Домини, основной предмет исследований которого представляет эволюция сенсорных систем животных, обращает внимание, что северные олени в отличие от большинства млекопитающих видят ультрафиолетовый цвет. Это, в частности, позволяет оленю замечать белых медведей на фоне снега. Также в глазах оленя есть отражающая ткань (tapetum lucidum), которая вызывает «свечение», то есть отблеск, когда свет попадает в них, что знакомо многим, видевшим диких и домашних животных, освещенных ночью фарами автомобиля. Но если летом отблеск глаз оленя оранжевый, то зимой он становится синим, так как в темноте полярной ночи зрачки глаз расширяются, глазное давление возрастает, что приводит к изменению рефракционных свойств.
Однако в тумане синий и фиолетовый части спектра оленям почти не видны, что затрудняет их способность бежать, а тем более лететь, запряженными в сани Санта-Клауса. Поэтому возглавляющий упряжку Рудольф обзавелся красным носом, который служит противотуманным фонарем и ориентиром для его товарищей. Так как в литературных источниках цвет носа Рудольфа обычно сравнивают с цветом зрелой ягоды падуба, Домини пришел к выводу, что нос, скорее всего, производит свет со спектральным пиком около 700 нм. По словам исследователя, это максимальная степень покраснения, которую олень сможет увидеть и которое обеспечивать ему способность смотреть сквозь туман.
Домини также отмечает, что люминесцентный нос Рудольфа имеет существенный недостаток. В носах оленей содержится много кровеносных сосудов, поэтому свечение носа может привести к чрезмерной потере тепла и риску переохлаждения. Избежать этого Домини предлагает при помощи высококалорийной диеты и призывает детей заменить морковку, которую они обычно оставляют в качестве угощения для Рудольфа, на печенье.
