Спутниковые снимки высокого разрешения показали, что самая большая в мире колония королевских пингвинов, располагающаяся на территории Национального заповедника Французских Южных и Антарктических территорий, сократилась на 88 %. Причины такого сокращения пока неясны, но, возможно, они связаны с изменениями экологических условий.
Колония пингвинов на острове Кошон в составе архипелага Крозе известна с 1960-х годов. Она считалась самой большой колонией королевских пингвинов (Aptenodytes patagonicus) и второй по размеру среди колоний всех видов пингвинов. Остров необитаем и последний раз посещался учеными в 1982 году. В то время они оценили размер колонии в 500 000 размножающихся пар, а всего пингвинов на острове было больше двух миллионов.
Авторы нынешнего исследования сравнивали размеры колонии на спутниковых снимках, сделанных начиная с 1960 года, и отслеживали изменения ее площади. Они установили, что колония уменьшалась. Постепенно занятое пингвинами пространство уступало место растительности. В декабре 2016 – марте 2017 года Антарктическая циркумполярная экспедиция (Antarctic Circumpolar Expedition) на российском исследовательском судне «Академик Трёшников» посетила архипелаг Крозе. Когда судно было возле острова Кошон, с палубы взлетел вертолет, сделавший фотографии острова и колонии пингвинов. Эти фотографии тоже подтверждают, что колония значительно сократилась.
Данные указывают, что количество пингвинов начало уменьшаться в конце 1990-х годов, это совпадает с особенно сильным явлением колебания температуры поверхностного слоя воды Эль-Ниньо, случившимся в 1997 – 1998 годах. Тогда же соседняя колония, находящаяся в сто километрах от острова Кошон, испытала кризис из-за нехватки корма и на время сильно сократилась. Возможно, с этим связано и уменьшение колонии на острове Кошон. К тому же тут мог сыграть свою роль и особенно большой размер этой колонии, так как в условиях дефицита пищи конкуренция между особями была особенно жесткой.
Альтернативная гипотеза связывает сокращение числа пингвинов на острове с инфекционным заболеванием. Сейчас на многих островах Индийского океана распространен пастереллез, известный также как «холера птиц». Болезнь вызывается бактерией Pastcurella multocida и вызывает гибель большинства заболевших птиц. Пастереллез уже вызвал значительное сокращение популяций амстердамских альбатросов (Diomedea amsterdamensis), а также пингвинов, обитающих на острове Марион-Айленд.
Пока исследователи считают, что ни одна из гипотез не может полностью объяснить уменьшение числа пингвинов. Они надеются, что понять причины этого поможет полевое исследование, которое готовится сотрудниками заповедника совместно с Французским полярным институтом.
Исследование опубликовано в журнале Antarctic Science.
