Крошечные фрагменты птичьих крыльев возрастом не менее 99 миллионов лет впервые в истории были найдены в янтаре. Ранее птицы мелового периода были известны ученым лишь по отпечаткам в осадочных горных породах. В янтаре до сих пор находили только отдельные перья.
Заключенные в двух кусочках янтаря части крыльев обнаружили палеонтологи, которых возглавлял Лида Син (Lida Xing) из Китайского университета наук о Земле в Пекине. Янтарь, найденный на северо-востоке Мьянмы, содержит кости, перья и кожу птицы. Сохранились даже следы когтей, которые показывают, что, прежде чем погибнуть, птица старалась вырваться из липкой смолы, куда попало ее крыло. Благодаря янтарю, перья сохранили свою первоначальную окраску. В нижней части крыла они были светлыми с бледными крапинками, а верхний край имел темную окраску. Структура перьев аналогична перьям современных птиц. От стержня пера отходят упругие бородки, которые несут бородочки с крючочками, сцепляющиеся с крючочками бородок соседних перьев. Подобно современным родственникам, древняя птица имела маховые контурные перья, пуховой подшерсток и даже придаточное крыло – небольшую самостоятельную группу перьев на переднем крае крыла. Размер костей крыла был меньше, чем у колибри, к тому же ученые установили, что развитие кости не завершилось, следовательно 99 миллионов лет назад в смоле погиб птенец.
Реконструкция Shanweiniao cooperorum - одного из энанциорнисов. Илл.: Nobu Tamura
Наиболее вероятно, что найденные крылья принадлежат представителю группы энанциорнисов (Enantiornithes), широко распространенной в меловом периоде. Анатомически их скелет отличался от современных птиц в целом ряде деталей, у них имелись зубы и когти на крыльях. Лишь редкие их представители, такие как Gobipteryx minuta, имели клюв, полностью лишенный зубов. Но энациорнисы уже вполне хорошо освоились с полетом. Отличия в расположении плечевой кости и строении грудины делали их полет, по предположениям исследователей, непохожим на полет современных птиц. Сильно отличалось и строение хвоста энанциорнисов. Хвостовой отдел позвоночника современных птиц значительно укорочен, а последние несколько его позвонков слились в единую кость – пигостиль, от которой идут расходящиеся веером рулевые перья, отсюда название подкласса веерохвостые. У энанциорнисов пигостиля не было, хвост многих из них образовывали только два – четыре хвостовых пера, а если имелся веер из перьев, структура его была не такая, как у нынешних птиц.
Поскольку перья крыла, найденные в янтаре, выглядят вполне сформированными, можно предположить, что птенцы данного вида относились к так называемому выводковому типу, то есть с раннего возраста были готовы к самостоятельной жизни, не проводили долгое время в гнезде и начинали летать, возможно, в возрасте нескольких дней. Данный вывод подтверждается сделанными ранее находками скелетов птенцов энанциорнисов.
Известно более 80 видов энанциорнисов, размером от воробья до грифа, правда, некоторые из этих видов описаны только по одной кости. Наиболее представительные находки энанциорнисов были сделаны в формации Лас-Ойас у испанского города Куэнка и в китайской провинции Ляонин (биота Жэхэ), вообще же находки этих птиц известных на всех континентах кроме Антарктиды. Также известны находки яиц энанциорнисов. В позднемеловых отложениях в Румынии обнаружены свидетельства существования у этих птиц гнездовых колоний, где энанциорнисы, подобно современным сорным курам, откладывали яйца в кучи растительных остатков, служившие естественными инкубаторами. Исчезли энанциорнисы около 66 миллионов лет назад, одновременно с динозаврами.
По образу жизни среди энанциорнисов выделялись группы, аналогичные группам современных птиц. Одни энанциорнисы плавали и питались водорослями, как современные утки, другие были зерноядными, как воробьи, третьи ловили насекомых, как ласточки, четвертые предпочитали рыбу, как бакланы, пятые были хищниками, как соколы, а шестые добывали себе пищу в зоне прибоя, подобно современным куликам. В окаменевших останках представителя рода Eoalulavis были найдены отпечатки хитиновых скелетов ракообразных из его желудка. У другого энанциорниса, относящегося к роду Enantiophoenix среди окаменевших костей были найдены частицы янтаря. Палеонтологи предположили, что данная птица была похожа на представителей рода дятлов-сосунов (Sphyrapicus), живущих в Северной Америке. Эти дятлы выдалбливают углубления в деревьях, преимущественно в березах, и питаются вытекающим соком, а также прилипшими к нему насекомыми. Остатки древесного сока в желудке Enantiophoenix при окаменении превратились в янтарь.
Исследование нынешней находки опубликовано в Nature Communications.
