Как показало новое исследование, латимерия — рыба, прославившаяся как «живое ископаемое», — отличается еще и завидной продолжительностью индивидуальной жизни. Она может прожить до ста лет.
Латимерию обнаружили в 1938 году, когда работник музея в Ист-Лондоне (ЮАР) Марджори Куртене-Латимер получила телефонный звонок с сообщением о странной рыбе, попавшейся местным рыбакам возле устья реки Чалумна. Она доставила рыбу в музей, но опознать ее не смогла. Сделать это сумел профессор-ихтиолог Джеймс Смит, увидевший сходство рыбы с древними окаменелостями. Смит первым назвал эту рыбу «живым ископаемым» поскольку подобные ей виды существовали только в меловом периоде. Он же дал ей латинское название Latimeria chalumnae. Смит очень хотел раздобыть второй экземпляр такой рыбы, но получилось это сделать лишь через 14 лет, когда латимерию поймали у Коморских островов. С тех пор удалось выяснить, что этот вид встречается в юго-западной части Индийского океана, близ побережья Африки и Коморских островов. Численность его невелика, и вид признан находящимся на грани исчезновения.
В 1997 году американский биолог Марк Эрдманн в отпуске на острове Сулавеси увидел на рынке рыбу, очень похожую на южноафриканскую латимерию, но отличающуюся от нее окраской. На следующий год такую рыбу удалось поймать, и был описан новый вид — Latimeria menadoensis. Эти два вида остаются единственными ныне живущими представителями отряда целакантообразных (Coelacanthiformes), известного по многочисленными окаменелостям возрастом около 400 миллионов лет. У латимерий имеется целый ряд уникальных признаков, особенно в строении черепа, хорды и плавников.
Ученые долгое время считали, что латимерии живут около 20 лет. Это делало латимерию одной из самых быстрорастущих морских рыб. Но такие показатели расходились с другими известными биологическими особенностями латимерии, включая низкую способность извлекать кислород, медленный метаболизм и низкую плодовитость, типичные для рыб с медленным жизненным циклом и медленным ростом. Согласно новому исследованию французских ученых, применивших стандартную технику определения возраста промысловых рыб, срок жизни латимерий значительно дольше. Дело в том, что возраст рыбы определяется по линиям на чешуе, подобно годовым кольцам деревьев. Но, как оказалось, большое количество мелких линий на чешуе латимерии оставалось незамеченными, поскольку они различимы только в поляризованном свете.
Авторы работы перепроверили возраст 27 экземпляров латимерии, пойманных в последние 80 лет, и обнаружили, что предшествующие оценки занижали действительный возраст рыб примерно в пять раз, то есть латимерия может прожить около ста лет. Согласно новым данным, самки латимерий не достигают половой зрелости до 50-летнего возраста, в то время как самцы латимерии достигают половой зрелости в возрасте от 40 до 69 лет. Самым необычным оказалось то, что беременность у этих рыб длится около пяти лет (латимерии — яйцеживородящие рыбы, развитие икры с эмбрионом происходит в организме самки, а потом на свет появляется уже сформировавшаяся молодь).
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.
