Ученые обнаружили у австралийского лайма ген, обеспечивающий устойчивость к опасной болезни цитрусовых — позеленению, известной также под китайским названием хуанлунбин («болезнь зеленого дракона»).
Позеленение цитрусовых (citrus greening disease) вызывается бактерией из рода Liberibacter. Листья пораженных деревьев желтеют и преждевременно опадают. Затем отмирают ветви, корни, и дерево погибает. Плоды больных деревьев небольшие, неправильной формы, с толстой, бледной кожицей, которая остается зеленой в нижней части. Вкус плодов становится горьким. Переносит болезнь небольшое насекомое, длиной всего до четырех миллиметров — азиатская цитрусовая листоблошка (Diaphorina citri). Поскольку листоблошки летают от дерева к дереву, болезнь способна распространиться на десятки метров от первого зараженного дерева.
Болезнь, начав свой путь в Китае, уже распространилась по Индии, Шри-Ланке, Малайзии, Индонезии, Мьянме, Филиппинам, Пакистану, Таиланду, островам Рюкю, Непалу, Саудовской Аравии и Афганистану. Также вместе с листоблошкой она проникла на острова Реюньон и Маврикий, в Бразилию и Мексику. В 2005 году «болезнь зеленого дракона» впервые появилась во Флориде, а в марте 2012 года была отмечена в Калифорнии и Техасе. Существует также южноафриканская разновидность болезни, вызываемая родственным видом бактерий и переносимая одним из видов листоблошек. За последнее десятилетие из-за позеленения производство апельсинов в США значительно сократилось, и, по мнению специалистов, болезнь способна полностью уничтожить эту отрасль сельского хозяйства. Особенно пострадала Флорида, где в 2000 году было собрано 300 миллионов ящиков апельсинов, а в 2019 году — всего 70 миллионов.
Австралийский, или пальчиковый, лайм (Citrus australasica) растет в тропических лесах восточной Австралии, на границе штатов Квинсленд и Новый Южный Уэльс. Он съедобен и был открыт ботаниками еще в XIX веке, но долгое время им лакомились только местные жители. Лишь в 1990-х годах австралийский лайм стал продаваться как модная новинка. Мякоть плодов австралийского лайма состоит из изолированных секций, наполненных соком, и внешне напоминает икру, поэтому в Австралии он иногда называется «лаймовой икрой» (lime caviar). Сначала на продажу шли собранные плоды дикорастущих деревьев, а в XXI веке из-за возрастающего спроса австралийский лайм начали культивировать.
Ученые из Калифорнийского университета в Риверсайде обнаружили, что австралийский лайм может спасти цитрусовые плантации США и остального мира от позеленения цитрусовых. Данный вид оказался устойчив к этой болезни. Более того, после пяти лет работы генетику растений Хайлин Цзинь (Hailing Jin) и сотрудникам ее лаборатории удалось выделить ген, обеспечивающий эту устойчивость. Исследователи использовали этот ген для синтеза белка, и опрыскивание раствором этого белка молодых апельсиновых деревьев в экспериментальных теплицах убило вызывающих позеленение бактерий.
Университет совместно с биотехнологической компанией Invaio Sciences планирует начать производство антибиотика, но сначала исследователи должны провести дополнительные тесты и получить одобрение правительства. «Мы должны были начать полевые испытания, как только пандемия исчезнет, — сказала Хайлин Цзинь в интервью Los Angeles Times. — Но теперь, когда во Флориде растет число случаев заболевания [коронавирусом], мы не знаем, когда штат будет вновь открыт. Поэтому нам приходится ждать».
