Статья, опубликованная в журнале Science, описывает, возможно, предка всех человекообразных (надсемейство Hominoidea) от гиббона до человека. По мнению авторов, это была небольшая обезьяна весом всего четыре – пять килограммов, обитавшая на юге Европы в эпоху миоцена (11,6 млн лет назад). В связи с этой находкой они предлагают пересмотреть картину развития данной группы животных. Краткий обзор статьи помещен на сайте Каталонского палеонтологического института имени Мигеля Крусафона (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont).
К настоящему моменту ученые полагали, что после того, как семейство человекообразных обезьян отделилось от остальных приматов около 25 миллионов лет назад, оно успешно развивалось долгое время, а приблизительно 17 миллионов лет назад разделилось на две ветви, к одной из которых (семейство Hylobatidae) принадлежат современные гиббоны и сиаманги, а к другой (семейство Hominidae) – орангутаны, гориллы, шимпанзе и люди. Большинство исследователей предполагали, что небольшие человекообразные обезьяны эпохи миоцены были предками гиббоновых или же вымерших линий маленьких обезьян, а крупные ископаемые виды считались предками гоминид. На роль ближайшего общего предка двух семейств человекообразных обезьян предлагался вымерший род проконсул (Proconsul), обитавший около 18 миллионов лет назад на территории современной Кении и Уганды. Проконсул был крупной обезьяной, весом до 50 килограммов, и походил на современных шимпанзе.
Проконсул (реконструкция)
Оспорить такую концепцию позволяет находка, сделанная в 2011 году в 50 километрах к северо-западу от Барселоны. Его останки взрослой женской особи, которой ее первооткрыватели дали имя Лайя. Оно выбрано, так как является уменьшительной формой имени Евлалия, как зовут святую покровительницу Барселоны. Научное название нового вида Pliobates cataloniae. Оно составлено из латинский названий родов плиопитек Pliopithecus («в большей степени обезьяна») и гиббон Hylobates («ходящий по деревьям»).
От нового ископаемого примата сохранились около семидесяти костных фрагментов, в том числе верхняя часть черепа, некоторые лицевые кости, верхняя челюсть, кости плеча и предплечья левой руки, включая фрагменты локтевого и лучезапястного суставов. Слой, в котором обнаружились останки, надежно датируется временем 11,6 миллиона лет назад.
Один из фрагментов черепа (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont)
Плечевая, локтевая и лучевая кости (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont)
Кости черепа Pliobates cataloniae были отделены друг от друга. Палеонтологи Давид Альба (David Alba), Сальвадор Мойа-Сола (Salvador Moyà-Solà) и их коллеги прибегли к компьютерной томографии, просканировав все остатки черепа и построив в результате его трехмерную модель. Как оказалось, в скелете Лайи сочетались черты, свойственные как гиббоновым, так и гоминидам. С одной стороны, объем мозгового отдела черепа был еще сравнительно небольшим. Глазницы были окружены выступающими вперед костными дисками, как у гиббонов. Зубы были мелкими и заостренными. С другой стороны, строение локтя и запястья делало эти суставы способными к вращению, что свойственно крупным человекообразным обезьянам и человеку, но нехарактерно для мелких обезьян.
Трехмерное моделирование черепа на основе найденных фрагментов (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont)
Череп и реконструкция внешнего облика Pliobates cataloniae (Marta Palmero / Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont)
Такое сочетание примитивных и эволюционно продвинутых черт заставило предположить, что данный примат не перескакивал с ветки на ветку, отталкиваясь руками, подобно гиббонам, а неспешно взбирался на деревья и устраивался в ветвях, где питался плодами. На характер пищи указывают микроскопические следы, оставшиеся на поверхности его зубов. Давид Альба описывает его как существо с мордой гиббона, но двигающееся значительно медленнее и способное висеть, как толстый лори, под ветвями.
Филогенетический анализ, основанный на более чем 300 признаках, относит Pliobates ближе всех к других видов к месту разделения семейств Hylobatidae и Hominidae. Но все-таки Pliobates cataloniae жил слишком поздно, чтобы считаться фактическим общим предком гоминид и гиббонов. Исследователи полагают, что это сохранившийся на довольно позднем этапе относительно примитивный потомок этого общего предка. Сам же предок, по мнению авторов статьи, жил на несколько миллионов лет раньше в Африке. Но в любом случае Pliobates cataloniae лишает проконсула такого статуса и заставляет признать, что общий предок больших и малых человекообразных обезьян был куда менее похож на шимпанзе и горилл, чем это обычно предполагалось.
Палеоантраполог Джон Флигл (John Fleagle) из Университета штата Нью-Йорк в Стоуни-Брук соглашается с этими выводами, говоря, что теперь уже невозможно игнорировать возможности небольших обезьян выступать в качестве общего предка всех человекообразных. Однако его коллега Дэвид Биган (David Begun) из Университета Торонто полагает, что все-таки рано выкидывать проконсула из числа претендентов на такую роль. Он считает, что зубы и основание черепа Pliobates cataloniae настолько примитивны, что перевешивают любые прогрессивные признаки в строении конечностей, следовательно, эволюционно он отстоит дальше от момента разделения двух групп человекообразных обезьян. Но, как говорит еще один участник дискуссии – Терри Харрисон (Университет штата Нью-Йорк в Нью-Йорк-сити), «независимо от того, где на эволюционном древе человекообразных сидит Pliobates», он стимулирует новые дебаты и заставит нас переосмыслить уже известные факты.
