Ученые установили, что популярность беличьего меха в средние века и международная торговля им влияли на распространение проказы (лепры) – тяжелого заболевания, которое до недавнего времени было неизлечимым.
Впервые обнаружили, что белки болеют проказой, лишь в 2014 году в Шотландии. Заболевание у них вызывает микобактерия Mycobacterium lepromatosis, близкая родственница Mycobacterium leprae – виновницы проказы у людей. У заболевших животных выпадает шерсть, а также опухают лапы и головы. Исследователи полагают, что на самом деле данная болезнь присутствовала в беличьей популяции Великобритании очень давно, в течение столетий. Механизм передачи инфекции и ее контагиозность пока не изучены в достаточной мере. Ученые лишь сообщают, что риск передачи болезни людям незначителен.
Новые данные были получены после исследования черепа женщины, умершей в Саффолке более 1000 лет назад. У женщины была тяжелая форма лепры, следы которой были заметны на черепе. Ученые во главе с Сарой Инскип (Sarah Inskip) из Кембриджа сумели извлечь кости ДНК самой женщины, а также микобактерий. У нее был обнаружен тот же штамм проказы, что в других средневековых останках с восточного побережья Англии, а также из Дании и Швеции, также он был тесно связан с бактерией современной беличьей проказы. Радиоуглеродное датирование показывает, что женщина жила между 885 и 1015 годами.
Сара Инскип и ее коллеги полагают, что лепра была эндемичной болезнью в Восточной Англии намного раньше, чем она распространилась в других частях страны. Это подтверждается отсутствием следов заболевания у останков на ранних англосаксонских кладбищах Хэмпшира и Дорсета, хотя они достаточно многочисленны и хорошо сохранились. Авторы работы считают причиной появления болезни в Восточной Англии активные торговые связи со Скандинавией. Викинги были не только захватчиками и грабителями, но также и торговцами, а одним их самых ходовых их товаров в то время был беличий мех. Города Кингс-Линн и Ярмут были в ту эпоху крупнейшими центрами ввоза меха в Англию.
Результаты исследования опубликовал Journal of Medical Microbiology.
