В южноафриканской пещере найдены остатки растений, которые, как предполагают археологи, были в древности принесены туда обитателями пещеры и использовались в качестве подстилки для сна. Возраст находки — около 200 тысяч лет, это самое древнее свидетельство такого рода.
Находка была сделана в пещере Бордер-кейв, в провинции ЮАР Квазулу-Наталь, близ границы с Эсватини (Свазилендом). Пещера изучается с 1940-х годов, и за это время в ней были найдены останки людей современного анатомического типа, многочисленные каменные и костяные орудия и кости животных. Недавно Лин Уодли (Lyn Wadley) из Университета Витватерсранда и ее коллеги обнаружили в пепле древнего костра фрагменты растительных клубней, которые обитатели пещеры около 170 тысяч лет назад употребляли в пищу.
Новое открытие было тоже сделано Лин Уодли. Однажды она обратила внимание на белые пятна на коричневом осадочном слое. «Я посмотрела на них через увеличительное стекло и поняла, что это остатки растений», — говорит она. Исследовав фрагменты под микроскопом, она установила по деталям микроанатомии растений и по фитолитам, что они принадлежат злакам из подсемейства просовых (Panicoideae). В частности, это может быть буйволова трава (Panicum maximum), которая и сейчас растет недалеко от пещеры. По словам археолога, количество растительных остатков и их расположение позволяет сделать вывод, что стебли растений намеренно приносили в пещеру и устилали ими пол. Невозможно достоверно установить, спали ли они на этих растениях, но исследователи описывают свою находку как «подстилку», считая самой вероятной интерпретацией, что этот материал использовался как удобное место для сна и отдыха.
Находка была сделана очень глубоко в пещерных отложениях, близко к материнской породе. Для датировки ученые использовали два зуба, найденные в том же слое. При помощи метода электронного парамагнитного резонанса определили, что одному из них оказалось 227±11 тысяч лет, другому — 183±20 тысяч лет. Ранее самые древние следы растительной подстилки были найдены в пещере Сибуду в ЮАР. Они датируется 77 000 лет назад. Но есть предварительные сообщения, что наслоения растений возрастом около 185 тысяч лет, похожие на подстилку, обнаружены в Израиле.
Авторы исследования обратили внимание, что слои травы перемежались со слоями пепла. Они считают, что жителям Бордер-кейв был знаком метод защиты от ползающих насекомых, который и в наши дни применяется некоторыми народами Африки. Слой пепла становится препятствием для насекомого, так как мелкие частицы попадают в дыхательную систему и ротовой аппарат и в конечном итоге вызывают обезвоживание. Также жители пещеры могли периодически сжигать подстилку, избавляясь от паразитов.
Исследование опубликовано в журнале Science.
