NASA разрешило переход к завершающей стадии подготовки автоматического аппарата «Люси», старт которого запланирован на октябрь 2021 года. Разработанный под руководством ученых Северо-Западного университета космический аппарат станет первым проектом по исследованию астероидов-троянцев.
Напомним, «троянцами», или «троянскими астероидами», называются те, которые движутся по орбите крупной планеты, опережая ее на 60° или отставая на ту же величину (они располагаются в так называемых четвертой и пятой точках Лангранжа системы «планета — звезда»). Первоначально подобные небесные тела были обнаружены на орбите Юпитера, и им стали давать имена в честь героев троянской войны. Позже название «троянские астероиды» стало общим термином и такие объекты были найдены в точках Лагранжа на орбитах Нептуна, Урана, Марса и Земли.
«Люси» будет исследовать именно троянские астероиды Юпитера. В 2027 году она приблизится к точке L4, где изучит астероиды (3548) Эврибат, (15094) Полимела, (11351) Левк, (21900) Ор. После этого аппарат совершит маневр и двинется к точке L5, где в марте 2032 года пролетит возле системы из двух астероидов Патрокл и Менетий, обращающихся вокруг общего центра масс.
Принятое NASA решение основано на независимой оценке готовности самого аппарата, его научных приборов, графика и бюджета работ. В NASA этот момент называется «точкой ключевого решения». Он представляет собой переход от работ по проектированию и изготовлению аппарата (этап C в подготовке каждой из миссий NASA) к сборке, тестированию и интеграции систем (этап D). Эти работы ведутся компанией Lockheed Martin Space в Литтлтоне, штат Колорадо. Следующим летом «Люси» будет отправлена в Космический центр Кеннеди NASA во Флориде для установки на ракету-носитель. «Каждый этап миссии более захватывающий, чем предыдущий, — говорит главный исследователь проекта Хэл Левисон (Hal Levison). —Хотя, конечно, "Люси" отделяют несколько лет и несколько миллиардов миль от достижения нашей настоящей цели — исследования троянских астероидов, — видеть, как собирается этот космический корабль, просто невероятно».
График работ пришлось пересмотреть, так как изготовление ряда компонентов аппарата задержалось из-за пандемии коронавирусной инфекции. Однако переход к этапу D в итоге состоялся в намеченный срок, и, по словам заместителя руководителя проекта Джона Эндрюса (John Andrews), благодаря усердию и изобретательности сотрудников им удастся завершить все необходимые работы и подготовить аппарат к старту к открытию стартового окна 16 октября 2021 года.
