Исследователи из Университета Цинциннати обнаружили, что вымерший вид карликовых бегемотов на Мадагаскаре жил в лесах, а не на открытых пастбищах, как предпочитают бегемоты материковой части Африки.
Когда Мадагаскар отделился от материковой части Африки 150 миллионов лет назад, его растения и животные эволюционировали в географической изоляции. На Мадагаскаре не было слонов, жирафов, носорогов, которые сегодня обитают на материке. Но бегемоты на острове имелись. Мадагаскарский бегемот (Hippopotamus madagascariensis) был размером с корову, что заметно меньше обычного бегемота, вес которого достигает четырех тонн. Несмотря на это, он был одним из крупнейших наземных животных на острове наряду с нильскими крокодилами и нелетающей птицей эпиорнисом. Эти бегемоты, вероятно, напоминали сегодняшних скрытных и находящихся под угрозой исчезновения карликовых бегемотов (Hexaprotodon liberiensis), обитающих в лесах и болотах Либерии и Гвинеи в Западной Африке. Исчезли мадагаскарские бегемоты более тысячи лет назад.
Исследователи под руководством профессора Брук Кроули (Brooke Crowley) изучили содержание изотопов азота и углерода в костях мадагаскарских карликовых бегемотов и выяснили, что траве они предпочитали осоку и листья деревьев. Следовательно, бегемоты не паслись регулярно в сухих открытых местах, даже в регионах, где сегодня преобладают пастбища. Вместо этого они предпочитали жить в более влажных, более лесистых ландшафтах. Это свидетельствует, что лесов было больше до того, как люди на Мадагаскаре начали менять ландшафт, чтобы выращивать культурные растения, пасти домашний скот и получать дрова и строительные материалы.
Профессор Лори Годфри (Laurie Godfrey) полагает, что именно люди вызвали вымирание бегемотов на Мадагаскаре, когда создали постоянные сообщества и перешли от охоты и собирательства к выращиванию домашних животных и сельскохозяйственных культур. «Существуют довольно убедительные сходящиеся доказательства того, что многие из вымерших животных исчезли за короткий промежуток времени, совпадающий с переходом людей от охоты и собирательства к скотоводству», — подтверждает Брук Кроули.
Профессор Кроули считает восстановление естественных лесов ключевым для сохранения дикой природы на острове. Согласно исследованию, обширные пастбища не были критической средой обитания, по крайней мере, для мадагаскарских бегемотов. «Некоторые коллеги утверждают, что пастбища древние и что нам нужно защищать их и управлять ими так же, как мы делаем это с лесами, — говорит Кроули. — Я бы сказала, что леса гораздо важнее. Мы не утверждаем, что пастбищ не существовало в прошлом, но указываем на то, что нет никаких свидетельств существования больших пастбищ, лишенных деревьев, примерно тысячу лет назад».
Исследование было опубликовано в журнале Plants, People, Planet.
