Канадская исследовательница физиологии зрения Аманда Мелин (Amanda Melin) из Университета Калгари в выступлении на ежегодной конференции Американской ассоциации содействия развитию науки рассказала о наблюдениях за макаками, которые позволили подтвердить гипотезу о возникновении цветного зрения у людей.
Светочувствительные рецепторы опсины, обеспечивающие людям возможность различать цвета, находятся в клетках-колбочках в сетчатке глаза. Причем у человека есть три типа колбочек: в одних содержатся опсины, чувствительные в области длинных волн (красный цвет), в других – чувствительные в области волн средней длины (зеленый цвет), а в третьих – чувствительные в области коротких волн (синий и фиолетовый). Подробнее о физиологии и генетических основах цветного зрения можно прочитать в специальном очерке.
Ученые полагали, что появление трех типов колбочек, обеспечившее цветное зрение, помогало нашим далеким предкам приматам выбирать для еды зрелые плоды растений. Подтвердить это пытались при помощи наблюдений за макаками-резус, у которых из-за генетической изменчивости одни самки имеют все три типа колбочек, а другие – только два. По предположению ученых, самки с тремя типами колбочек должны более успешно справляться с поиском зрелых плодов. Первые наблюдения, сделанные в неволе, подтвердили это предположение, но исследователям долго не удавалось добиться результатов, наблюдая за макаками, живущими в лесу.
Аманда Мелин зафиксировала в общей сложности более 20 тысяч случаев сбора плодов 80 различными макаками в лесу на территории Пуэрто-Рико. Хотя этот вид обезьян в природе обитает в Старом Свете, Университет Пуэрто-Рико с исследовательскими целями еще в 1938 году создал колонию макак-резус на небольшом острове Кайо Сантьяго, на расстоянии около километра от Пуэрто-Рико. На острове нет хищников, климат подходит для свободной жизни обезьян, а из людей допускаются только ученые. Все живущие там макаки – потомки 409 обезьян, завезенных из Индии. Сейчас их на острове более тысячи.
Резусы использовали в пищу плоды тридцати видов деревьев, выбирая из них созревшие. Как установила Мелин, самки, имеющие три типа колбочек, действительно справлялись с этой задачей быстрее, чем те, у кого имелось лишь два типа. Следовательно, способность к различению цветов вполне могла быть полезным для выживания приматов качеством.
