Бурые водоросли у берегов Калифорнии значительно пострадали от размножившихся морских ежей. Уничтожение водорослей подвергает серьезному риску существование целых экосистем, сложившихся в их зарослях.
Морской еж (Strongylocentrotus purpuratus) обитает у тихоокеанского побережья Северной Америки, от Аляски до севера Мексики. Размер взрослого ежа достигает 5–10 сантиметров, характерным признаком этого вида служит фиолетовый цвет игл. Питаются морские ежи преимущественно бурыми водорослями рода Nereocystis из семейства ламинариевых — родственниками знакомой нам морской капусты. А сами ежи служат пищей для морских звезд видов Solaster stimpsoni, Pycnopodia helianthoides и Astrometis sertulifera.
Существовавшее долгие годы экологическое равновесие нарушилось, когда в 2013 году морские звезды у берегов Калифорнии стали жертвами эпидемии, причины которой остаются неясными. Вспышки заболевания, которое часто называют «синдромом истощения морских звезд», отмечались еще в 1972 году на восточном побережье США и в 1978 году в Калифорнийском заливе. Но от эпидемии 2013 года пострадали по крайней мере двадцать различных видов морских звезд у тихоокеанского побережья США и погибло не менее 84 % процентов взрослых морских звезд в этом регионе. Первым признаком болезни становятся белые пятна на теле звезды. Затем начинают разрушаться ткани вокруг этих пятен. Из-за повреждений системы наполненных жидкостью сосудов, составляющих гидравлическую систему внутри тела иглокожих, тело морской звезды теряет упругость, а вскоре она становится не способной двигаться. Смерть наступает в течение нескольких дней, когда организм полностью разрушается. В 2014 году удалось определить, что эта болезнь вызывается особым вирусом из подсемейства Densovirinae.
Сейчас морские звезды восстанавливают свою численность, но их пока недостаточно, чтобы сдерживать рост популяции морских ежей. В отсутствие главного врага морские ежи в калифорнийских водах только в период с 2014 по 2015 год увеличили свою численность в 60 раз. «Мы никогда не сталкивались с такой плотностью морских ежей», — говорит Лора Роджерс-Беннет (Laura Rogers-Bennett) из Калифорнийского университета в Дэйвисе.
Авторы нынешней работы обследовали прибрежные воды на протяжении 350 километров и обнаружили, что общая биомасса бурых водорослей сократилась на 90 %. Более того, проблема теперь не ограничивается Калифорнией. Морские ежи распространяются на север. Согласно недавним подсчетам, на одном рифе Орегона было обнаружено 350 миллионов пурпурных ежей, что на 10 000 % больше, чем в 2014 году.
От гибели бурых водорослей страдают другие виды. Из-за нехватки пищи погибло 94 % моллюсков абалонов (Haliotis rufescens), известных как «морские ушки». Их промысел в Калифорнии, приносивший до 44 млн долларов в год, с 2014 года был прекращен. Значительно сократилась популяция красного морского ежа (Mesocentrotus franciscanus), не выдержавшего конкуренции со своим родственником. По словам исследователей, даже при благоприятных условиях для полного восстановления экосистемы потребуются десятилетия.
Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.
