Новые результаты радиоуглеродного анализа ископаемых останков американского мастодонта (Mammut americanum), найденных на Аляске, показывают, что эти животные вымерли задолго до появления в данном регионе людей или изменений климата, связанных с завершением ледникового периода.
По словам Росса Макфи (Ross MacPhee) из Американского музея естественной истории, одного из авторов статьи, опубликованной в Proceedings of the National Academy of Sciences, первобытные охотники и потепление ранее рассматривались как две главных гипотезы, объясняющих исчезновения мастодонтов. В Берингии – регионе, объединявшем северо-восточную оконечность современной Азии и Аляску – люди появились не ранее 13 – 14 тысяч лет назад, окончание ледникового периода наступило приблизительно 10 тысяч лет назад. Когда же ученые определили возраст аляскинских мастодонтов, оказалось, что все они старше 50 тысяч лет – то есть точное определение их возраста лежит за пределами действия радиоуглеродного анализа.
Причину раннего вымирания мастодонтов Берингии ученые видят не в потеплении, а напротив, в похолодании. Одно из важных отличий мастодонтов от родственных им мамонтов состоит в строении зубов. У мастодонтов на коренных зубах имелся ряд парных соскообразных бугров, поэтому они и получили свое название, означающее в переводе с греческого «сосцезубый». Зубные бугры давали мастодонтам возможность питаться ветвями деревьев и кустарников.
Как говорит ведущий автор статьи палеонтолог Грант Зазула (Grant Zazula), мастодонты, вероятно, жили в Арктике и Субарктике только в течение ограниченного времени около 125 тысяч лет назад, когда там существовали леса и водно-болотные угодья. Около 75 тысяч лет назад с похолоданием на смену лесам пришел особый биоценоз – тундростепи. В отличие от мамонтов мастодонты не были хорошо приспособлены к жизни в безлесных районах, поэтому они сохранились лишь южнее, на североамериканском континенте. Там они были распространены вплоть до территории современного Гондураса, пока не вымерли окончательно примерно 10 тыс. лет назад.
