Благодаря данным, которые собрала автоматическая межпланетная станция MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), ученые установили, что планета Меркурий в процессе своей эволюции уменьшилась в размерах. За последние четыре миллиарда лет радиус Меркурия стал меньше на семь километров.
Предыдущие данные, полученные в 1974-1975 годах аппаратом Маринер-10, показывали, что планета, значительно остыв за время своего существования, тем не менее не уменьшилась в размере. Этот факт вступал в противоречие с моделью эволюции Меркурия, которая такое уменьшение предсказывала. Станция MESSENGER смогла наконец примирить теорию и эмпирические результаты.
Ученым теперь доступны фотографии рельефа Меркурия, сделанные в высоком разрешении и под разными углами. На них обнаружились многочисленные формы, свидетельствующие о сжатии планеты. Это складчатые горы, достигающие более 800 километров в длину и высотой до трех километров. Полученные результаты опубликованы в журнале Nature Geoscience.
MESSENGER был запущен к Меркурию 3 августа 2004 года, в 2008 году совершил три пролета вблизи планеты, а 18 марта 2011 года вышел на орбиту вокруг Меркурия. Изначально запланированный срок работы космического аппарата равнялся двум меркурианским суткам, то есть 350 с небольшим земных суток. Однако уже дважды срок миссии продлевался. В феврале 2013 года НАСА опубликовало самую подробную и точную 3D-карту Меркурия, собранную из тысяч изображений, полученных аппаратом MESSENGER. Также он сделал фотографии комет Энке и ISON.
