Хотя трубчатые бусины из погребений № 67 и 133 на додинастическом кладбище близ деревни эль-Герзех (el-Gerzeh, Jirzah) были открыты в 1911 году, они до сих пор вызывают интерес историков и археологов. Главная причина этого состоит в том, что бусы были сделаны из крайне необычного для додинастического Египта материала – железа. Итоги комплексного исследования, опубликованные этим летом в астрономическом и археологическом журналах, подтверждают догадки археолога Уэнрайта, раскапывавшего Герзейский некрополь, о космическом происхождении железа.
Химический анализ, проводившийся в 1928-29 годах показал высокое содержание никеля (9 %), свойственное для метеоритного железа, а микроскопическое исследование засвидетельствовало характерную коррозию. Вместе с тем, в 1980-х годах некоторые исследователи высказывали предположения о возможности плавки железа перед изготовлением бусин. Для доказательства или опровержения этой гипотезы потребовалось комплексное исследование. Сканирование бусин пучками нейтронов и гамма-лучами выявило наличие в них кобальта, фосфора и германия в тех количествах, в каких они обычно встречаются в метеоритном железе. Рентгенологическое исследование и построенная на его основе 3-D модель позволили описать технологию обработки столь необычного для додинастического Египта сырья: железо раскаливали на огне и расплющивали молотами до состояния тонких пластин, которые затем разрезали на куски длиной около двух сантиметров. Таким образом, гипотеза о плавке железа в додинастическом Египте была отвергнута.
Некрополь Герзеха богат разнообразными находками. Помимо бусин из золота и полудрагоценных камней, его погребения содержат расписную керамику, каменные сосуды, косметические палетки, каменные и керамические статуэтки. Обращает внимание обилие импорта. Например, лазурит доставлялся в Египет из Бадахшана (ныне – северо-восток Афганистана). Время расцвета Герзеха – 3600-3300 гг. до н.э. – сложный период в истории додинастического Египта, связанный с аридизацией климата и наступлением пустынь до их нынешней границы. Объединение номов Верхнего Египта также было обусловлено притоком сахарских кочевников. К этому периоду относятся первые подтвержденные археологически свидетельства ирригационных работ. На герзейских сосудах и наскальных росписях появляются первые иероглифы. Герзех стал столицей Верхнего Египта благодаря своего расположению близ Файюмского оазиса.
Как отмечает профессор университетского колледжа Лондона Тило Ререн, погребение, в котором были обнаружены железные бусины датируется 3200 г. до н.э., то есть самым концом герзейского периода. К сожалению, до сих пор не обнаружен кратер метеорита, из которого были сделаны герзейские бусины. Египтологи предполагают, что метеорит упал за всего за несколько десятков лет до того, как сделанные из него бусы оказались в герзейском погребении, а само его падение воспринималось герзейцами как божественный знак, предопределивший падение их царства.
Судя по находке в погребении Тутанхамона (1340-1320 г. до н.э.) метеоритных долот «mdtft biz», использовавшихся в ритуале «отверзания уст», египтяне были хорошо знакомы с метеоритным железом и использовали его в заупокойном культе. Уникальность египетской практики изготовления изделий из метеоритного железа состоит в том, что подавляющее большинство древних культур почитало метеориты, но не пыталось их обрабатывать. Таковы, например, культы американского метеорита Вилламетт или «Чёрного камня» Каабы. Вместе с тем, встречающиеся в научно-популярных изданиях сравнения герзейских бусин с «Железным человеком», якобы выкованным в XI веке в Тибете, представляются неуместными, ведь указанная статуя изображает мужчину в брюках и туфлях и скорее всего является подделкой второй половины 1930-х.
Египтолог Джойс Тайлдсли отметила, что культ метеорита в Герзехе предшествовал культам канонических божеств Египта и железные бусины символизировали покровительство неба. Вполне возможно, что именно падение этого метеорита и последующий закат Герзейского царства стали для египтян важным импульсом в религиозных исканиях. Так, как сообщает Кэмпбелл Прайс, в текстах Нового Царства и позднейшего времени часто упоминается, что кости богов созданы из железа, тогда как систематическое изготовление железных изделий появляется в Египте только в VII-VI вв. до н.э. Иными словами египтяне наделяли железо сакральными свойствами задолго до того, как оно получило широкое распространение.
В истории археологии было несколько случаев, когда за древние железные изделия принимали предметы, ими не являющиеся. Самый курьезный случай произошел с предметом, найденным в 1930-м году в неолитических (VI тыс. до н.э.) слоях Самарры. Он оказался не неолитическим, а средневековым. Ошибка произошла из-за нарушения стратиграфических слоев. За железные бусины принимают и бусины из магнетита. Этот минерал подвержен коррозии, так же как и метеоритное железо. Один из характерных примеров подобной ошибки – присутствие магнетита на энеолитическом поселении Тепе-Сиалк II (Иран, V тыс. до н.э.). Однако нынешнее исследование доказало, что герзейские бусы изготовлены из железа, а не из железосодержащего минерала и являются древнейшими железными изделиями в мире.
