В новом исследовании, проведенном астрономами Института SETI, утверждается, что спутник Нептуна Гиппокамп, возможно, представляет собой древний фрагмент, отколовшийся от другого спутника – Протея.
Шесть внутренних спутников Нептуна: Наяду, Талассу, Деспину, Галатею, Лариссу и Протей – открыл в 1982 году космический аппарат «Вояджер-2». Протей – самый крупный из них, его средний диаметр составляет 420 километров. По размеру Протей уступает лишь двум внешним спутникам Нептуна: Тритону и Нереиде. В 2013 году американский астроном Марк Шоуолтер (Mark R. Showalter), анализируя снимки космического телескопа Хаббла, открыл еще один внутренний спутник, получивший название Гиппокамп.
Гиппокамп – самый маленький из спутников Нептуна, его диаметр равен 16 – 20 километрам (по другим данным, до 34 км, и в таком случае Гиппокамп все-таки превосходит один из внешних спутников – Псамафу). Орбита Гиппокампа проходит необычно близко к Протею. Сейчас два спутника находятся на расстоянии всего 12 070 километров. Протей достаточно крупный объект, чтобы «расчистить» окрестности своей орбиты от мелких соседей. Чтобы объяснить наличие рядом с Протеем Гиппокампа, Марк Шоуолтер и его коллеги выдвинули гипотезу о возникновении Гиппокампа в результате столкновения Протея с другим космическим объектом.
Считается, что внутренние спутники Нептуна возникли несколько миллиардов лет назад, когда из пояса Койпера был захвачен Титан. Его появление разрушило первоначальную систему спутников Нептуна, но их обломки образовали со временем шесть нынешних внутренних спутников. По прошествии некоторого времени в результате столкновения с кометой от Протея откололся кусок, который и стал Гиппокампом. Гипотеза подтверждается снимками, которые в 1989 году сделал «Вояджер-2». На них на Протее виден крупный кратер.
Исследование опубликовано в журнале Nature.
