Муравьи вида Formica archboldi, встречающиеся во Флориде, Джорджии и Алабаме, охотятся на представителей другого вида муравьев, а также оставляют в своих муравейниках головы и другие части тела растерзанных жертв.
Уже в 1958 году, вскоре после того, как этот муравей был описан как вид, ученые заметили, что в его колониях часто можно обнаружить оторванные головы муравьев из рода Odontomachus.
Предлагались два объяснения этого. Либо Formica archboldi селится в старых муравейниках этих муравьев, либо же Odontomachus служит излюбленной добычей для Formica archboldi. И только теперь энтомолог Адриан Смит (Adrian Smith) из Университета штата Северная Каролина и Музея естественных наук Северной Каролины доказал, что верна вторая гипотеза.
Чтобы наблюдать, как муравьи Formica archboldi охотятся на свою добычу, Смит провел ряд экспериментов, в которых он сажал на общую площадку по десять муравьев каждого из видов. Происходившее на площадке снимала автоматическая видеокамера с макрообъективом.
При просмотре видеоматериала выяснились подробности охотничьего поведения Formica archboldi. Эти муравьи прицельно выпускают в свою добычу струю муравьиной кислоты, отчего жертва теряет подвижность. Затем муравьи Formica archboldi оттаскивают беспомощную жертву в свой муравейник, где расчленяют и съедают.
Еще более интересным открытием Адриана Смита стала химическая маскировка муравьев Formica archboldi. Хитиновая оболочка муравьев снаружи покрыта слоем так называемых кутикулярных углеводородов. Их состав отличается у разных видов и даже у представителей разных колоний одного вида. Часто именно по набору кутикулярных углеводородов муравьи отличают своих от чужих.
Как оказалось, состав кутикулярных углеводородов у Formica archboldi очень близок к тому, что имеется у обитающих с ними на одной территории муравьев Odontomachus. Причины этого остаются неясными. Обычно химическую маскировку применяют виды муравьев, для которых характерен социальный паразитизм. Чужой запах позволяет им безопасно жить в чужом муравейнике и пользоваться плодами труда его хозяев. Однако для Formica archboldi социальный паразитизм нехарактерен.
Исследование Адриана Смита опубликовано в научном журнале Insectes Sociaux.
