Этологи Роман Хубер (Roman Huber) и Маркус Кнаден (Markus Knaden) из Института химической экологии Общества Макса Планка установили, что один из видов муравьев, обитающих в пустыне Сахара способен запоминать с первого раза более десятка различных запахов пищи и помнить их до конца жизни.
Муравей Cataglyphis fortis относится к роду муравьев-бегунков. Он обитает в Тунисе, в пустыне, покрытой коркой соли на месте высохших соленых озер. Гнездо муравьев находится под землей, но они вынуждены выбираться на поверхность в поисках пищи – мертвых насекомых. Разыскать еду в пустыне непросто, поэтому муравьи удаляются от гнезда на рекордное для существ их размера и их местообитания расстояние – до полутора километров. Ученых давно интересуют навигационные способности этих муравьев, ведь найти дорогу к дому им весьма непросто. Ранее уже было установлено, что муравьи Cataglyphis fortis учитывают при выборе направления угол падения солнечных лучей, а также, что они каким-то образом помнят количество шагов до гнезда (в экспериментах муравьи, поставленные на “ходули”, уходили дальше, чем нужно, а муравьи с укороченными конечностями не доходили до дома).
В нынешней серии экспериментов Хубер и Кнаден исследовали роль запахов в ориентации муравьев. Муравьям в природе предлагались кормушки с пищей – хлебными крошками. Когда муравьи привыкали совершать путешествие длиной 6 метров к кормушке, сбоку от их пути за два метра помещали вещество, издающее какой-либо запах растительного происхождения. На первом этапе оценивали, привлекает ли этот запах муравьев, то есть сворачивают ли они с привычного пути и приближаются ли к источнику запаха. Затем тем же запахом наделяли хлебные крошки в кормушке. Наконец, в кормушке вновь оказывалась приманка без дополнительного запаха, но источник запаха размещался в стороне от пути к кормушке. Муравьи, запомнившие этот запах как связанный с пищей, сворачивали к его источнику.
Как оказалось, муравьи запоминают запах с первого предъявления. Более того, при повторении эксперимента 80 % муравьев помнило запах на следующий день, а 45 % даже в течение 26 дней, что значительно превышает средний срок жизни этих муравьев в природе (обычно они живут около шести дней и становятся добычей хищников).
Сначала муравьям одной колонии предъявлялся только один запах. Когда же исследователи решили определить, сколько разных запахов могут запомнить эти муравьи, то оказалось, что они справляются с максимальным использованным экспериментаторами набором в 14 запахов.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
