Исследователи из Университета Джорджии вместе с сотрудниками организации Georgia Sea Turtle Cooperative изучили взаимодействие между муравьями и морскими черепахами логгерхедами (Caretta caretta). Как оказалось, проникающие к закопанным в песке черепашьим яйцам муравьи значительно снижают шансы на выживание потомства. Ученые разработали рекомендации по защите кладок от муравьев.
Логгерхед, как и другие морские черепахи, закапывает свои яйца в прибрежный песок. Примерно через 80 дней вылупившиеся черепашата выкапываются на поверхность и направляются к океану, ориентируясь по отраженному в воде свету звезд и луны. Сейчас логгерхеды признаны уязвимым видом в Красной книге МСОП. Наибольшую угрозу для них представляет утрата подходящих мест для откладки яиц из-за застройки прибрежных районов и разорения яйцекладок. Прибрежное освещение и жилищная застройка нередко дезориентируют черепашат во время вылупления, и тогда они не могут найти дорогу к морю.
Добровольцы из Georgia Sea Turtle Cooperative следят за кладками яиц морских черепах на побережье Джорджии, а некоторые кладки переносят в более безопасное место. В течение двух сезонов они по просьбе ученых собирали муравьев, найденных в черепашьих гнездах и рядом с ними, а энтомолог Чарльз Браман (Charles Braman) определял собранных насекомых.
Среди этих муравьев самым многочисленным был опасный инвазивный вид Solenopsis invicta, известный также под названием «импортный красный огненный муравей» (Red imported fire ant, RIFA). Родина этого вида — леса Южной Америки, но он уже распространился по югу США, островам Вест-Индии, южному Китаю и острову Тайвань, Филиппинам, был отмечен в Индии и Австралии. Алкалоид соленопсин, содержащийся в яде этих муравьев, оказывает сильное воздействие на кожу человека, вызывая ощущения, сходные с ожогом, поэтому муравьев и прозвали огненными. Нередки случаи тяжелой аллергической реакции на укусы этих муравьев.
Помимо Solenopsis invicta, в гнездах были обнаружены местные муравьи Dorymyrmex bureni, Forelius pruinosus, Pheidole morrissi и, в меньшем количестве, еще десять местных видов. При этом присутствие муравьев в гнездах, похоже, не мешало вылуплению черепах из яиц, но отрицательно влияло на вероятность того, что юная черепашка выберется из подземного гнезда на поверхность.
Ученые считают, что муравьев привлекает к кладкам жидкость, которая окружает яйца. Она служит для насекомых хорошим источником воды. Проанализировав собранную информацию, исследователи рекомендовали при переносе кладок располагать их на расстоянии не менее метра от дюнной растительности, так как муравьи проникают в гнездо черепахи под землей, следуя по корням растений.
Исследование опубликовано в журнале Environmental Entomology.
