Современные большие панды (Ailuropoda melanoleuca), обитающие в горах юго-западного Китая, питаются почти исключительно бамбуком, съедая его от 12 до 38 килограммов в день. Согласно новому исследованию, опубликованному в журнале Current Biology, их предки, жившие около 5000 лет назад, имели гораздо более разнообразную диету, включавшую помимо бамбука и другие растения.
«Мы не знаем, какие именно растения это были, но в те времена рацион панды был похож на рацион травоядных животных, таких как олени», – говорит ведущий автор исследования Фувень Вэй из Китайской академии наук. Чтобы установить, чем питались эти животные, Фувень Вэй и его коллеги проанализировали содержание изотопов углерода и азота в их костях и сравнили полученный результат с аналогичными данными современных больших панд. Соотношение между разными изотопами этих элементов в организме определяется характером пищи.
Окаменевшие останки предков панды свидетельствуют, что к вегетарианской пище они стали переходить около двух миллионов лет назад. В то время они обитали на куда более обширном пространстве, чем сейчас, от района нынешнего Пекина на севере до Мьянмы и Таиланда на юге. Изотопы углерода в костях как древних, так и современных панд показывают, что они были вегетарианцами. Главным источником углерода для них были молекулы в составе органических веществ растений, где углерод фиксировался с помощью С3-фотосинтеза. А вот анализ азота выявил существенные отличия, причем в костях нынешних панд его содержится значительно меньше.
Китайские исследователи полагают, что сокращение рациона панд до одного лишь бамбука случилось относительно недавно – примерно пять тысяч лет назад. Эту дату можно будет уточнить, исследовав больше древних останков чуть более старшего и молодого возраста. Причина перехода на бамбуковую монодиету остается неясной. «Может быть, это сложная смесь изменений климата, давления со стороны человека и конкуренции видов за ресурсы», – говорит Фувень Вэй.
Профессор Сиднейского университета Дэвид Раубенхаймер (David Raubenheimer), комментируя результаты китайских коллег, предположил, что бамбук оказался видом, дающим постоянный источник пищи, который, к тому же, может воспользоваться небольшое число животных.
