Останки древнейшего родственника стеллеровой коровы обнаружили ученые на берегу Панамского канала.
Палеонтолог Стивен Манчестер (Steven Manchester) из Флоридского музея естественной истории вел поиски в прибрежной зоне Панамского канала, участвуя в экспедиции, которая должна была в срочном порядке обследовать побережье перед расширением канала. Поскольку основная специальность Стивена – палеоботаника, он рассчитывал найти окаменевшие останки древних растений, но обнаружил торчащие из поверхности камня несколько позвонков и ребер.
Собравшиеся участники экспедиции должны были срочно извлечь находку, так как она была сделана в момент наиболее низкого уровня воды в канале, и могла быть затоплена в течение нескольких дней. Ученым пришлось строить небольшую дамбу из мешков с песком, чтобы защитить зону работ от наступающей воды, но все-таки они успели добыть все кости.
В итоге раскопок был извлечен удивительно полно сохранившийся скелет древнего млекопитающего. Оно относится к семейству дюгоневых (Dugongidae), куда входят также истребленная в XVIII веке стеллерова корова и ныне существующий вид – дюгонь (Dugong dugon), обитающий в тропических морях Индийского и Тихого океанов. Найденное животное также было морским обитателем, и оно оказалось самым древним морским млекопитающим Центральной Америки, известным палеонтологам. Возраст находки составляет около 20 миллионов лет.
Находку описали специалисты по палеонтологии позвоночных Хорхе Велес-Хуарбе (Jorge Velez-Juarbe) и Аарон Вуд (Aaron R. Wood). Новому виду они дали латинское название Culebratherium alemani в честь геологической формации Кулебра, где он был найден, и Альберто Алемана Субьеты, занимавшего в год проведения раскопок пост главного исполнительного директора Панамского канала и обеспечившего условия для работы палеонтологической экспедиции.
Хотя полная длина найденного животного составляла не менее четырех с половиной метров, оно не было взрослым. Об этом свидетельствует почти полное отсутствие износа коренных зубов и еще не до конца выросшие резцы. Следы прикрепления шейных и челюстных мышц и направленная вниз голова привели ученых к предположению, что животное разрывало донный грунт своими резцами, чтобы добраться до наиболее питательных подземных частей водорослей.
Описание находки опубликовал Journal of Vertebrate Paleontology.
