После двухлетнего запрета власти республики Палау вновь разрешают дайвинг в озере Медуз на острове Эйл-Малк. Исследователи пришли к выводу, что уникальная популяция медуз в достаточной мере восстановилась после катастрофического спада, вызванного Эл-Ниньо в 2015 – 2016 годах.
Озеро Медуз (местное название Онгейм'л Ткетау) отделилось от океана примерно 12 тысяч лет назад в результате движения земной коры. Размеры озера составляют примерно 460 на 160 метров. С океаном оно сообщается через трещины в известняковых породах. Вода в озере слабо-соленая и разделена на два слоя. Верхний богат кислородом и в нем держатся обитатели озера, а лежащий ниже 15 метров слой почти полностью лишен кислорода, и живут в нем лишь бактерии.
Главной достопримечательностью озера служат два вида медуз: “золотые” (Mastigias papua) и “лунные” (Aurelia sp.). За тысячелетия жизни в изоляции эти медузы почти полностью утратили стрекательные клетки, поэтому плавание среди них стало популярным аттракционом для туристов. Медузы в озере совершают ежесуточные миграции по одному и тому же маршруту, что облегчает наблюдение за ними.
Численность медуз в озере оценивалась в 20 миллионов. Но значительное потепление воды во время Эль-Ниньо вызвало массовую гибель симбиотических водорослей, живущих в организме этих медуз и играющих важную роль в их питании. Гибель медуз также связывали с загрязнением озера веществам, содержащимися в солнцезащитных кремах.
Теперь, по словам биолога Шарон Патрис (Sharon Patris) из Фонда изучения коралловых рифов, популяция медуз частично восстановилась и их количество сейчас достигло пяти – восьми миллионов. Также Шарон Патрис рассказала, что связь между солнцезащитными кремами и падением численности медуз не подтвердилась. Однако меры по защите воды озера от загрязнения будут усилены. Туристам разрешат использовать лишь определенные средства защиты от солнца, а наносить крем на тело надо будет не менее чем за полчаса до входа в воду. Вся одежда должна быть тщательно промыта перед погружением, чтобы исключить занос в озеро посторонних видов.
На острове Эйл-Малк и близлежащих островах есть еще несколько десятков соленых озер с медузами, но дайвинг разрешен только в одном озере. Законодательное собрание штата Корор, к которому относится остров Эйл-Малк, сейчас рассматривает предложение увеличить плату за посещение озера Медуз со 100 до 150 долларов США.
