Автоматическая межпланетная станция AMC Dawn, запущенная NASA в конце сентября 2007 года для исследования астероидов внутри Солнечной системы, 12 февраля сделала снимки карликовой планеты Цереры. На сегодняшний день – это самые качественные изображения поверхности Цереры, бывшего астероида, который в 2008 году «повысили» до звания карликовой планеты.
На снимке, сделанном с расстояния в 52000 мили (83000 километров) и с разрешением 4,9 миль (7,8 километров) на пиксель, на поверхности карликовой планеты очень хорошо заметны кратеры и крупные мерцающие светлые пятна, природа которых пока вызывает у ученых множество вопросов. «Мы ожидали быть удивленными, но мы не ожидали быть настолько озадаченным», – комментирует увиденное Крис Рассел (Chris Russel), научный руководитель миссии Dawn, базируемой в UCLA. Сейчас ученые занимаются анализом непонятного рисунка.
Вся поверхность Цереры довольно гладкая, очевидно, из-за высокой эластичности ледяной мантии. Также на поверхности Цереры хорошо различимы несколько темных структур, предположительно кратеров или даже криовулканов.
По оценкам астрономов, Церера более чем на четверть состоит из воды, и может иметь запасы пресной воды, превышающие по своему объему все запасы на Земле. Однако эти воды находятся в мантии, на глубине в сто километров, в виде льда и никак не могут давать такую цветовую картину. Кроме того, на Церере очень мало солнечного света, - что же могло спровоцировать появление загадочных белых пятен, ученые пока не знают.
Церера является крупнейшим объектом в астероидном поясе между орбитами таких планет как Марс и Юпитер. Более того, ученые всерьез задумываются о возможности ее колонизации. Станция Dawn приблизится к планете в начале следующего месяца, а 6 марта этого года зонд Dawn станет ее искусственным спутником и будет работать на орбите, передавая данные на Землю до июля 2015 года.
