Учёные провели радиоуглеродное датирование находок со стоянки Куперс-Ферри (Cooper’s Ferry) на реке Салмон в штате Айдахо. Полученная дата — 16 000 лет назад — стала самой древней радиоуглеродной датировкой в Северной Америке. Тем самым находки из Айдахо стали веским аргументом в пользу гипотезы о том, что люди, заселявшие Америку, двигались на юг вдоль тихоокеанского побережья.
Долгое время считалось, что древнейшими обитателями Северной Америки были представители археологической культуры Кловис. Примерно 16 000 лет назад их предки из Восточной Сибири переселились в Берингию — на территорию перешейка, существовавшего в то время на месте Берингова пролива. Дальнейший путь им преграждали Лаврентийский и Кордильерский ледниковые щиты, закрывавшие территорию современной Аляски. Они сумели двинуться на юг только около 14 800 лет назад, когда открылся проход между ледниковыми щитами (известный как «коридор Маккензи»). После этого переселения и возникла археологическая культура Кловис.
Однако ряд археологических находок докловисского времени постоянно вынуждал учёных думать о возможности более раннего заселения Америки. Находившиеся в восточной Берингии переселенцы могли обогнуть Кордильерский ледник, двигаясь вдоль тихоокеанского побережья Северной Америки. Для этого им надо было двигаться вдоль побережья пешком или на лодках. Учёные справедливо отмечали трудности такого маршрута, где в условиях скудных ресурсов поселенцы должны были ещё продвигаться в неизвестные им земли. Но других возможностей опередить представителей культуры Кловис, похоже, в то время не было. Подробнее об исследованиях на эту тему можно прочитать в очерках «Следы на костях и заселение Америки», «Нормальные герои всегда идут в обход» и «Орегонский камень преткновения».
За десять лет раскопок в Куперс-Ферри археологи обнаружили десятки каменных наконечников копий, лезвий и бифасов, а также сотни отщепов, образовавшихся при изготовлении орудий. Были найдены следы костра и кости млекопитающих, на которых охотились местные обитатели. Именно угли костра и фрагменты костей стали органическим материалом, который можно было датировать радиоуглеродным методом. Ранее датировки докловисского периода на других археологических памятниках получались другими способами, такими как оптически симулированное люминесцентное датирование, которое имеет бóльшую погрешность по сравнению с радиоуглеродным датированием.
Итоги исследования опубликованы в журнале Science.
