Предложена новая теория, объясняющая появление округлых участков голой земли, окруженных высокой травой, на засушливых равнинах Южной Африки.
В Намибии такие лишенные растительности круги называют «ведьмиными кольцами» (fairy circles), «следами бога» или отметинами, которые оставил подземный огнедышащий дракон. Они появляются в сухих районах, где порой выпадает менее 100 миллиметров осадков за год. Если рассмотреть круги сверху, можно заметить, что они образуют упорядоченную структуру, группируясь в шестиугольники. Весной этого года аналогичное явление впервые был отмечено в Австралии.
Ученые уже несколько десятилетий пытаются дать объяснение этим кругам, называя разные факторы, которые могли бы вызвать их появление. Теперь Корина Тарнита (Corina Tarnita), Роберт Прингл (Robert Pringle), Хуан Боначела (Juan A. Bonachela) из Университета Страйтклайда в Глазго с коллегами предложили теорию, которая учитывает два различных фактора, совместно определяющих структуру растительности. Математические модели показывают, что именно при учете обоих факторов наилучшим образом объясняется возникновение кругов голой земли и их пространственная структура. Этими факторами оказались колонии термитов и конкуренция растений в условиях дефицита воды.
Подземные колонии термитов в течение нескольких лет появляются и исчезают на одном и том же участке равнины, в конце концов организуясь в структуру, в которой одна колония граничит с шестью другими. Сходным образом влияет на травянистый покров и конкуренция между растениями. На некоторых участках они гибнут, вследствие чего начинается усиленный рост трав по соседству. В целом получается, что термиты определяют крупномасштабную структуру, а растения – узор мелкого масштаба. Исследователи также обнаружили, что построенная математическая модель предсказывает появления отдельных участков высокой травы, расположенных между кругами. Изучив фотографии, сделанные в Намибии, ученые убедились, что такие участки действительно есть, просто раньше их не замечали. Статья ученых опубликована в журнале Nature.
Однако загадку намибийских «ведьминых колец» пока нельзя считать полностью разрешенной. Исследователям предстоит подтвердить эту теорию, обнаружив в природных условиях термитов на покрытых кольцами равнинах.
