«Близнецовый эксперимент» НАСА показал, что пребывание в космосе вызывает незначительные физиологические изменения в организме человека. О его результатах сообщается в научной статье, опубликованной журналом Science.
В эксперименте приняли участия астронавты Марк и Скотт Келли, однояйцевые близнецы 1964 года рождения. Оба брата начали подготовку к космическим полетам в 1996 году. Скотт стал участником экспедиций на шаттлах «Дискавери» STS-103 в 1999 и «Индевор» STS-118 в 2007 году. Третий полет он совершил на российском корабле «Союз ТМА-М» (2010) и был участником 25-й и 26-й долговременной экспедиции на МКС. Марк Келли летал в космос четыре раза: «Индевор» STS-108 (2001), «Дискавери» STS-121 (2006), «Атлантис» STS-124 (2008), «Индевор» STS-134 (2011).
В марте 2015 года Скотт Келли отправился в очередной космический полет и провел на борту МКС рекордный срок 340 суток 08 часа 42 минуты (этот рекорд с ним разделил российский космонавт Михаил Корниенко). Марк Келли оставался на Земле и в течение всего этого времени проходил те же медицинские тесты и сдавал те же анализы, что Скотт на МКС. Исследование охватывало широкий спектр показателей от состава кишечных бактерий до активности различных генов и когнитивных способностей. Полученные данные анализировали девять исследовательских групп.
Ученые выявили отличия в активности генов Скотта и Марка, причем преимущественно эти гены связаны с работой иммунной системы организма. Другие выявленные отличия связаны с эффектами невесомости, в частности с тем, что в отсутствии гравитации в голове человека скапливается больше жидкости. Поэтому у Скотта, например, изменилась форма глазного яблока, а кожа головы стала толще. Серия тестов показала некоторое снижение когнитивных способностей Скотта.
Самым неожиданным стал результат наблюдений над теломерами – участками на концах хромосом, которые защищают основную часть ДНК от повреждений во время клеточного деления. В результате каждого деления длина хромосомы немного уменьшается. Чтобы при таком уменьшении не были затронуты кодирующие области, на концах хромосом располагаются теломеры. Постепенно, после новых и новых циклов деления, теломеры сокращаются всё больше – в этом и состоит старение клетки.
В космосе теломеры Скотта, как оказалось, стали длиннее, чем теломеры Марка, и причина этого остается неясной. Профессор Университета штата Колорадо Сьюзен Бейли (Susan Bailey), руководившая этой частью исследования, говорит: «Мы ломаем голову над тем, как именно происходят эти действительно драматические сдвиги в длине теломер. Но я не думаю, что это действительно можно рассматривать как источник молодости и что люди могут ожидать, что будут жить дольше, находясь в космосе». После возвращения на Землю теломеры Скотта снова укоротились и соответствие с братом восстановилось.
