Международная группа ученых обнаружила внутри Мурчисонского метеорита зёрна звездной пыли возрастом 7 миллиардов лет — старше Солнечной системы, возраст которой оценивается в 4,6 миллиарда лет.
Метеорит упал 28 сентября 1969 года на деревню Мурчисон в австралийском штате Виктория. Местные жители наблюдали в небе яркий огненный шар, оставляющий за собой дымящийся след. На глазах зрителей он распался на три отдельных фрагмента, а спустя полминуты раздался звук взрыва. Множество осколков метеорита было найдено на площади в 13 квадратных километров, один из них (весом 680 граммов) пробил крышу сарая. Самый крупный фрагмент Мурчисонского метеорита весит один килограмм, а общая его масса, по оценке, превышала сто килограммов.
«Этот метеорит — настоящая сокровищница для науки», — говорит ведущий автор нынешнего исследования, космохимик Филипп Хек из Музея имени Филда в Чикаго. Ранее в нем было найдено большое количество органических веществ, включая сахара, нуклеиновые основания и аминокислоты. На этот раз ученым удалось обнаружить так называемые «пресолярные частицы», возраст которых превышает возраст Солнечной системы. Они состоят из карбида кремния.
«Пресолярные зерна — это крошечная составляющая метеоритов, таких как Мурчисонский, измеряемая несколькими частями на миллион, — говорит Филипп Хек. — Мы используем химические реагенты, в основном кислоты, чтобы растворить всё остальное, а затем мы извлекаем эти минералы. Мы анализируем их изотопный состав, чтобы выяснить, из звезды какого типа они произошли, а затем пытаемся выяснить их возраст». Соотношение изотопов углерода-12 и углерода-13 в этих зернах идеально соответствовало тому, что астрономы наблюдали в облаках пыли и газа вокруг старых звезд, таких как Туманность Яйцо и Туманность Кольцо.
Но геохимические методы датирования, которые используются для определения возраста земных горных пород, не подходят для работы со звездной пылью. Вместо них исследователи измеряют, как долго частицы подвергались воздействию космического излучения. Это можно сделать, так как альфа-частицы или протоны с высокой энергией, попадая в карбид кремния, расщепляют атомы углерода. По количеству таких изменений ученые определяют, сколько времени частицы пыли провели в космосе.
По словам Филиппа Хека, было обнаружено несколько частиц возрастом 5,5 и 6,5 миллиардов лет и одна, возраст которой не менее 7 миллиардов лет. Ученый считает, что в метеорите, возможно, есть и более древние включения, но они пока не попались исследователям.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
