Во время раскопок в израильской пустыне Негев археологи под руководоством Наамы Яалом-Мак из Института археологии Еврейского университета в Иерусалиме нашли изделие, которое, возможно, окажется древнейшим на Ближнем Востоке свинцовым артефактом. Находка выглядит как небольшой жезл с металлическим наконечником.
Она была обнаружена в захоронении возрастом приблизительно в 6000 лет. Тогда, в эпоху энеолита, люди освоили металлургию меди, но следов использования свинца в то время раньше не находили. Анализ металла показал, что свинец был добыт в Анатолии. Сам артефакт, видимо, был важным инструментом, так как на нем заметны следы износа и он был помещен в могилу вместе с умершим.
Подземная пещера Ашалим была обнаружена археологическими радарами еще в 1970-х. В 2012 году Израильский центр исследований пещер составил новые карты пещеры Ашалим и после обнаружения древних артефактов пригласил для ее изучения группу археологов. Исследовав две похожие на лабиринт камеры, ученые обнаружили, что в одной из них есть захоронение. Камера была столь небольшой, что проникнуть внутрь археологи могли только ползком. Артефакт лежал прямо на полу пещеры.
Он представлял собой свинцовый наконечник на деревянной рукояти. Длина деревянной части 22,4 сантиметра, а сделана она из тамариска. Свинцовая часть длиной 3,7 сантиметра, ее вес 155 граммов. Радиоуглеродный анализ древесины показал дату между 4300 г. до н.э. и 4000 до н.э., что является очень большим, почти невероятным возрастом для сохранившегося деревянного предмета. Но не менее удивительно и наличие свинца. Свинец крайне редко встречает в природе в самородном виде, поэтому древние металлурги должны были научиться выплавлять его из руд. Для людей позднего энеолита это было непростой задачей. Тем не менее, наконечник состоит из свинца высокой чистоты, добытого, судя по изотопному составу в Таврских горах, на территории нынешней Турции.
Как отмечает Наама Яалам-Мак, которая специализируется на изделиях древней металлургии, люди энеолита были подготовлены к работе со свинцом. Свинец плавится при более низкой температуре, чем медь, а технологии выплавки металла и изготовления изделий уже были созданы. В частности, свинцовые предметы нужной формы, также как медные и бронзовые, могли изготовлять «методом потерянного воска». В этом случае из воска готовилась копия нужного предмета, затем она обмазывалась глиной, чтобы получить литейную форму. Когда форма нагревалась, воск расплавлялся и его выливали, заливая в то же отверстие расплавленный металл.
Что касается назначения найденного изделия, оно пока остается неясным. Среди предлагаемых версий церемониальная булава или же веретено со свинцовым пряслицем. Исследование находки опубликовано в электронном научном журнале PLOS ONE.
