Коллектив африканских и британских исследователей обнаружил в Танзании два новых вида млекопитающих из семейства землекоповых (Bathyergidae) и составил их описание. Оба они принадлежат к роду Fukomys, в 2006 году отделенному из рода Cryptomys.
Найденные землекопы получили видовые названия Fukomys hanangensis и Fukomys livingstoni. Первый вид был назван в честь танзанийской горы Хананг — четвёртой по высоте в стране, если считать все вершины Килиманджаро одной горой. Особей Fukomys hanangensis обнаружили в окрестностях этой горы. Представителей второго вида, Fukomys livingstoni, нашли рядом с городом Уджиджи, где произошла знаменитая встреча исследователя Африки Давида Ливингстона с Генри Стэнли. Поэтому грызуны получили видовой эпитет livingstoni.
К семейству землекоповых принадлежит несколько десятков видов грызунов. Все они ведут внешне сходный образ жизни, проводя большую часть времени под землёй в выкопанных ими норах. Несмотря на это, генетически они весьма разнообразны, притом существенные различия проявляются даже на уровне отдельных популяций. Разобраться в этих различиях важно, так как среди землекоповых есть весьма необычные по своей физиологии животные. Самое известное из них — голый землекоп (Heterocephalusglaber). Этот грызун стал модельным объектом для изучения процессов старения, а также рака и чувствительности к ряду веществ-ирритантов. Дело в том, что признаки старения у голого землекопа проявляются на порядок позже, чем практически у всех прочих грызунов аналогичного размера, раком они болеют существенно реже большинства известных животных, а кроме того, у них гораздо сложнее вызвать химический ожог. Анализ генетического родства землекоповых может дать информацию о том, как голые землекопы приобрели столь необычные и в большинстве случаев полезные приспособления.
Помимо сравнения морфологии двух новых видов землекопов, авторы работы проанализировали последовательности нуклеотидов в их митохондриальном гене цитохрома b (cytb). Этот ген используют для установления степени родства между отдельными видами, родами и семействами, так как он кодирует необходимый для клеточного дыхания белок, и изменения в нём происходят с примерно постоянной скоростью. Крупные мутации cytb не передаются по наследству, так как они приводят к утрате функции цитохрома b, что вызывает гибель несущего такую мутацию организма.
Найденные виды обитают к востоку от Восточно-африканского разлома, в то время как остальные представители рода Fukomys живут к западу от него. Анализ последовательностей cytb показал наиболее вероятную причину такого разделения. По всей видимости, Fukomys hanangensis и Fukomys livingstoniотделила от других видов того же рода тектоническая активность в районе Мбея, а также пересыхание ряда местных крупных рек в результате изменения климата. Эти события, согласно имеющимся геологическим данным, произошли практически сразу же после распространения Fukomys на восток. Примерную дату этого распространения установили путём сравнения последовательностей гена cytb у заново открытых и уже известных видов рода Fukomys.
Научная статья по итогам исследования опубликована в PeerJ.
