Группа зоологов под руководством Такаси Мацуиси (Takashi F. Matsuishi) из Университета Хоккайдо описала новый вид кита, живущего в Охотском море. Он относится к зубатым китам и принадлежит к семейству клюворылых (Ziphiidae) и роду плавунов (Berardius). Длина особей этого вида составляет не более 6,9 метра.
Ранее в северной части тихого океана был известен только один представитель этого рода — северный плавун (Berardius bairdii), его собрат южный плавун (Berardius arnuxii) обитает в водах умеренного пояса по другую сторону экватора. Северные плавуны имеют длину от 9 до 12 метров, отличаются выпуклым лбом, длинным рылом (рострумом), маленьким треугольным спинным плавником с закругленным концом, который смещен в заднюю часть спины. Окраска тела северных плавунов коричневая, грудные плавники, лопасти хвоста и спина более темного, а низ тела — более светлого оттенка.
Киты этого вида обычно держатся тесными группами, иногда доходящими до тридцати особей. Они обычно ныряют под воду на 10–30 минут, а порой проводят там более часа, погружаясь как минимум на километр. После глубоких погружений они держатся на поверхности около пяти минут, вентилируя легкие. Питаются рыбой и головоногими моллюсками. Продолжительность жизни северных плавунов — более 84 лет. В российских водах северных плавунов наиболее часто можно встретить у Командорских островов.
В Японии ежегодно добывают несколько десятков северных плавунов. Там они известны под названием цутикудзира (槌鯨, «молоток-кит», из-за формы головы). Китобои неоднократно сообщали, что встречали схожих китов, отличающихся от обычного северного плавуна более мелкими размерами и черной окраской. Они называли этих китов куроцутикудзира (黒槌鯨, «черный молоток-кит») или карасу (烏, «ворон»).
Только в 2012 году этого кита смогли обследовать ученые, когда четыре особи были найдены выброшенными на побережье Хоккайдо. Описания, данные китобоями, подтвердились. Киты были черными лишь с небольшим светлым пятном в области рострума. Сам рострум у них был короче, чем у родственных видов. Самостоятельный видовой статус этих китов был подтвержден после анализа митохондриального генома, при этом они оказались далеки как от северного, так и от южного плавунов. Вид получил название малый плавун (Berardius minimus).
Авторы исследования отмечают, что обнаружение нового вида подтвердило давно существующие «традиционные знания». Правда, остается неясным, относятся ли оба народных названия —куроцутикудзира и карасу — к малому плавуну или же словом «карасу» называют другой, не известный зоологам пока вид небольшого клюворылого кита, обитающий в северной части Тихого океана.
Описание вида опубликовано в журнале Scientific Reports.
