Палеоклиматолог из Массачусетского университета Боян Чжао и его коллеги, проанализировав данные об изменениях климата в Гренландии, пришли к выводу, что важным фактором, приведшим к исчезновению скандинавских поселений на острове, стал дефицит воды.
Викинги появились на острове около 985 года, когда в Гренландию прибыл Эрик Рыжий, и жили там более 450 лет. В эпоху расцвета скандинавские поселения в Гренландии насчитывали более трех тысяч жителей. Существовали Западное поселение (Vestribyggð), еще более крупное Восточное поселение (Eystribygð, на крайнем юге острова), а также небольшое Среднее поселение на побережье между Западным и Восточным. Каждое из них состояло из сотен отдельных ферм. Занимались местные жители преимущественно скотоводством. Согласно данным радиоуглеродного анализа, Западное поселение было покинуто около 1400 года, Восточное просуществовало немного дольше — до 1450 года.
Причины, по которым в XV веке скандинавские поселения оказались покинутыми, давно интересуют историков. Для объяснения этого выдвигались разные гипотезы. Например, предполагали, что связь колоний с Европой прервалась из-за нападений баскских пиратов. Или же что население колоний вымерло, так как туда проникла Черная смерть — эпидемия чумы. Видели причину и в столкновениях с эскимосами. Часто причиной называют наступление так называемого Малого ледникового периода. А в последнее время популярностью пользуется экономическая версия: значительное падение в Европе спроса на моржовые бивни, которые были главным предметом экспорта Гренландии. Подробнее об этом можно прочитать в отдельном очерке.
Авторы нынешнего исследования проанализировали отложения со дна озера, находящегося недалеко от Восточного поселения, чтобы понять, с каким климатом столкнулись скандинавы между 985 и 1450 годами. В прошлом году исследователи выяснили, как биохимия бактерий в озере меняется в зависимости от температуры. В новой работе они извлекли остатки давно умерших бактерий из осадочных слоев на дне озера и датировали их радиоуглеродным методом. Отслеживая изменения в бактериальной химии, ученые реконструировали климатические условия. Хотя в период существования поселения температура колебалась, исследователи не обнаружили долгосрочной тенденции к похолоданию. «Когда я увидел эти температурные записи, я был очень удивлен», — говорит Чжао, учитывая широко распространенное мнение о том, что падение температуры усложнило уход за скотом и способствовало гибели поселения.
Ученые также проанализировали изменения влажности. Для этого они изучили изотопы водорода в растительных останках среди озерных отложений. Когда растения теряют воду из-за испарения в сухую погоду, их листья обогащаются тяжелым изотопом водорода — дейтерием. Измеряя содержание дейтерия в остатках листьев из слоев озерного ила, исследователи обнаружили, что климат южной Гренландии становился всё более сухим в течение скандинавского периода. По словам Чжао, из-за более частых засух скандинавы не смогли бы вырастить достаточно травы, чтобы уберечь свой скот от голода в течение долгих холодных зим.
Комментируя работу палеоклиматологов, американский археолог Томас Макговерн называет их выводы весьма правдоподобными и отмечает, что раскопки на скандинавских фермах обнаружили следы ирригационных каналов для сбора воды и распределения ее по обширной территории. По словам Макговерна, также важно понимать, что скандинавы действительно пытались приспособиться к изменяющейся среде в Гренландии. Археологические данные показывают, что они стали потреблять больше морской пищи, в том числе мяса тюленя, поскольку заниматься сельским хозяйством стало труднее. Поэтому социально-экономические факторы могли также сыграть важную роль в упадке поселений. Скандинавы предпринимали долгие и опасные путешествия к водам северо-западной Гренландии, где они охотились на моржей, добывая бивни для продажи на европейском рынке. Моржовая кость стала источником богатства и власти для местной элиты, но промысел моржей отвлекал часть населения от производства продуктов питания и по мере ухудшения условий, возможно, способствовал гибели поселений.
Исследование опубликовано в журнале Science Advances.
