Ученые из Германии, Австралии и Израиля предлагают новую теорию, объясняющую появление упорядоченных участков голой почвы на засушливых равнинах Австралии.
Подобное явление в Южной Африке было известно еще с 1970-х годов, но в Австралии впервые было отмечено лишь в 2014 году. Круги представляют собой лишенные растительности участки, на границах которых трава обычно вырастает выше, чем на остальном пространстве. Если посмотреть сверху, то видно, что круги образуют упорядоченную структуру, группируясь в шестиугольники, подобные пчелиным сотам. В Намибии такие лишенные растительности круги местные жители называют «ведьмиными кругами» (fairy circles), «следами бога» или отметинами, которые оставил подземный огнедышащий дракон.
Они появляются в сухих районах, где порой выпадает менее 100 миллиметров осадков за год. На северо-западе Западной Австралии типичные диаметры кругов составляют около четырех метров, а в Намибии достигают шести и даже десяти метров на северо-западе. Размер кругов растет с повышением сухости климата.
В 2017 году группа ученых, основываясь на южноафриканском материале, разработала математическую модель, объясняющую появление кругов действием двух факторов: подземных колоний термитов, угнетающих растения, и конкуренции самих растений в условиях дефицита воды. В новой работе, в основу который положен анализ кругов в Австралии, утверждается, что они вызываются такими процессами, как выветривание почвы после сильных ливней, экстремальная жара и испарение.
Стефан Гетцин (Stephan Getzin) из Геттингенского и его коллеги с помощью беспилотника составили карты ведьминых кругов на площади 250 000 квадратных метров к востоку от австралийского города Ньюман. Также они обследовали почвы как в зонах распространения кругов, так и там, где кругов, несмотря на схожие условия, нет. Чтобы оценить воздействие термитов, ученые сделали 154 контрольных ямы в 48 кругах.
«Пробелы в растительном покрове, вызванные деятельностью термитов, размером в два раза меньше кругов и гораздо менее упорядочены», – сообщает Гетцин в статье, опубликованной журналом Ecosphere. Повышенные уплотнение почвы и концентрацию глины в исследованных кругах ученые считают следствием абиотических процессов, таких как механическое выветривание в результате сильных ливней в период циклонов, сильная жара и испарение.
Другое исследование той же команды, которое опубликовал Journal of Arid Environments, было посвящено намибийским кругам. Оно носило предварительный характер. В отличие от предшествующих исследований, в которых изучались круги в однородном ландшафте, в этот раз ученые решили рассмотреть нетипичные случаи. Для поиска они использовали снимки Google Earth. Им удалось обнаружить огромные круги диаметром более 20 метров, круги в виде цепочек из овалов длиной до 98 метров, круги, связанные со следами автомобилей, круги среди зарослей молочая и т.д.
Авторы полагают, что в отличие от однородного ландшафта, где круги проявляют сильную упорядоченность, в измененных условиях их распределение может отражать отличия во влажности почв.
