Специалисты Лаборатории реактивного движения НАСА (NASA's Jet Propulsion Laboratory) испытывают новую модель планетохода, предназначенную для исследований в океане, покрытом слоем льда. Двухколесное устройство, отчасти напоминающее перевернутый «сегвэй», будет, находясь под водой, перемещаться по нижней кромке льда. Разработчики полагают, что он пригодится как на Земле, так и за ее пределами.
Аппарат имеет положительную плавучесть, которая и позволяет ему держаться под слоем льда. Он получил название BRUIE (Buoyant Rover for Under-Ice Exploration, плавучий планетоход для подледных исследований). Недавно возле городка Барроу – самого северного города Аляски – ученые провели испытания. Они погрузили аппарат BRUIE под лед, а управлялся он дистанционно через спутник из центра в Калифорнии.
Успех испытаний заставляет ученых верить в перспективу использования такого аппарата при изучении океана на спутнике Юпитера Европе. Поверхность Европы покрыта льдом, под которым, по мнению современных исследователей, находится жидкий океан. Толщина ледяной корки Европы, согласно разным гипотезам, может составлять от 200 метров до 30 километров. Океан Европы считается местом, где теоретически возможно существование внеземной жизни.
Однако исследователи понимают, что прежде, чем автоматические аппараты отправятся исследовать подледный океан Европы, им предстоит стать значительно более совершенными. Астробиолог НАСА Кевин Хенд (Kevin Hand) назвал BRUIE «ранним-ранним-ранним предшественником» того аппарата, который когда-нибудь отправится на Европу.
На Земле такой аппарат тоже ждет немало интересных задач. Нижняя кромка океанского льда может преподнести немало сюрпризов исследователям. Недавно, под одним из антарктических ледников ученые сумели обнаружить новый вид актиний, свешивающих в воду свои щупальца. Как эти существа прикрепляются к поверхности льда и как выдерживают холодную температуру, пока остается загадкой.
